— Ось, значить, як ти собі союз уявляєш? – глухим голосом промовила Ліббі. Ні, це був не гнів, а щось гірке і не таке зле.
Сум і надлом.
— Пора б вже тверезо на речі дивитися, – сказав Ніко, бо вже образив, а Ліббі раніше ще жодного разу його не прощала. — Ми не друзі, Роудсе, ніколи ними не були і ніколи не станемо... І, – додав він, вибухаючи розпачом упереміш з безжальним почуттям провини, – якщо вже я не можу просто попросити тебе дати мені спокій...
Ліббі розвернулася, але Ніко встиг наостанок розглянути спустошення та розчарування у неї на обличчі і провів її поглядом вниз сходами. Ліббі, різко повернувши, зникла з поля зору, а в голові у Ніко пролунала тиха луна слів Гідеона: «Ти добре з Роудс поводишся?» І цокання язиком.
«Ні, звичайно ж», – подумав у відповідь Ніко, відчуваючи докори совісті. У цілому світі не було людини, яка одним своїм існуванням змушувала б його відчувати себе неповноцінним. Ось тільки зізнатися Ліббі в цьому – означає покрити себе незмивною ганьбою.
Та й потім, треба було ще чари лагодити.
Ніко в запалі подолав сходи, що залишилися, і звернув у протилежний спальням бік. Щоб йому не заважали працювати, потрібно було усамітнитися десь, і це точно не перший поверх. На щастя, нагорі ще залишалося цілковито сцен незатребуваної пишноти, куди ніхто не заглядав. Ніко замкнувся в одній із позолочених віталень у східному крилі (де вже давно не вдавалися до забав аристократи: не грали в карти і таке інше) і став у роздумах ходити біля каміна.
Зрештою чари являли собою ґрати, строгий порядок, і тому в них просто було помітити щось неправильне, а неправильного Ніко не помічав. Вшістьох вони зрозуміли структуру охоронної системи у вигляді сфери, у межах якої Суспільство та його архіви накривало щільною тканиною магічного захисту. Фізичне проникнення легко зупинила б зовнішня броня змінених сил, тоді як нематеріальний магічний вплив засікла б внутрішня система переплетених і плинних елементів, із якими завжди працювала Паріса.
Як тоді Ейліф примудрилася проникнути і знайти ванну Ніко?
Варто, мабуть, перевірити труби.
Ніко заплющив очі і, морщачись, перевірив водогін, пройшовся по краю магічних воронок, які начарував він сам або, можливо, Ліббі. Якщо порівнювати сліди впливу з відбитками пальців, то у Ліббі з Ніко вони були практично ідентичні – мабуть, через однакову підготовку. Ніко відчув новий укол провини – роздратування, а може, неприязні – і смикнув плечима, поспішаючи прогнати його і намагаючись зосередитися краще або, навпаки, послабити контроль. На інтуїтивному рівні неважливо було, який саме елемент магії належить йому. Його чари або чари Ліббі – все одно підкоряться досвідченій руці, і неважливо, хто їх накастував.
Як і слід було очікувати, придивившись гарненько до труб, Ніко виявив безліч лакун, косяків і дрібних недоробок. І ще, придивившись краще, знайшов їх у шарах ізоляції стін. У такі тріщини людина, звичайно, фізично не протиснулась би – компресія справа нелегка, вимагає безліч енергії, і викид потривожив би внутрішні системи безпеки перш ніж будь-якої більш-менш успішної спроби проникнення, – але якщо впровадитися спробує Ейліф або ще якийсь нелюд? Ці, може, й проберуться, якщо Рейна не помилилася щодо тонкості їхньої енергії. У будинку, звичайно, захистили чарами повітроводи та інші шляхи проникнення, проте тут Ніко і побачив, як інфраструктура просідає, роз'їдається магією, жорсткою водою і всім, що згодом ушкоджує метал. Механік з Ніко був такий собі, і в цьому, напевно, полягала проблема. У Суспільство приймали академіків, не ремісників, і вибирали їх не за вміння визначати, де старовинний будинок потребує догляду. Особняк, незважаючи на розумність, залишався фізичною конструкцією, а Ніко якраз спеціалізувався на матерії. Мабуть, йому (а може, й Ліббі) і належало відповідати за дім.
Магія не відрізнялася від гниття, корозії, температурних перепадів чи зносу. Стиснення, розширення, розщеплення або розшарування, зсувів у часі та просторі. Дивно, як все в результаті виявляється до смішного просто, навіть коли мова заходить про незмірне чи безцінне. Ніко доведеться лише скріпити чари там, де вони ослабли, аналогом ізоленти.
Чи триматиметься вона – питання клейкості, а ось уже це… трохи важче, але не сказати, щоб нездійсненно. Ніко просто випростає все, що прогнулося, а що не вдасться випрямити – прикриє.