На краю свідомості Ніко билася думка: він починає те, що Гідеон назвав би «безвідповідальним», або ж так сказала б Ліббі, а Гідеон просто стояв би у неї за спиною і відповідно кривився. Ось Максу було б пофіг; та й Рейна плювала б, і це йому в ній напевно подобалося. Можна, звичайно, зганяти за нею – додатковий буст енергії зовсім не завадить, – але вийшло б катастрофічно нерозумно («Дурно», – гидко піддражнила уявна Ліббі), і тому Ніко відкинув цю ідею уявним клацанням пальців.
Подумаєш, разок перенапружиться. Силу йому відновити неважко. Ну, постраждає ніч чи навіть три, зате потім дискомфорт пройде, і ніхто навіть не дізнається, яку помилку він зробив. А якщо Ліббі і стане тикати його носом, мовляв, він виглядає виснаженим, ніж звичайний, то й нехай. Все одно у площині часу користі від нього мало; всякі там джерела та молодість йому байдужі.
Згадавши свою марність і розлютившись, Ніко ще більше утвердився у рішенні зробити все поодинці. Тривоги в ледарстві він не любив, але в ньому вона жила постійно, як жив у Ліббі таємний страх. Але чого? Невдачі, мабуть. Вона була з тих перфекціоністів, які так відчайдушно бояться виявитися хоч найменш неповноцінними, що часом навіть думка про це наводить їх у ступор. Ніко ж не думав про невдачу – можливо, собі на шкоду, зате його ніщо не стримувало.
Якщо Ліббі помилялася, уявляючи себе надто маленькою, то Ніко в спис їй вважав себе занадто великим. Можна сказати, можливість перевищити вершину своїх можливостей його розпалювала. Чому б не замахнутися на щось більше, недоступне? Це дуже нерозумно, якщо він зможе допомогти Гідеону. Нехай навіть для цього доведеться летіти до сонця або, охоплений полум'ям, звалитися в море. Безпека у цьому разі була рудиментом, терпіти який Ніко де Варона не збирався.
І ось він почав з самих дрібниць: потягнувся наосліп до пучок, що розпустилися, навколо невеликих отворів у будинку, розм'якшуючи їх прямо в повітрі. У цих місцях магія була тонша, тому, відчувши невеликі точки провідникової слабкості, Ніко посилював їхню молекулярну структуру, запечатував тріщини, поки сила не відновлювала плавний струм. Десь Ніко підтягував, десь пропихав, спрямовуючи ентропію розпаду в упорядковані русла. Свідомість будинку чинила опір його спробам лагодити систему, і по улоговинках на його спині тонкими струмками стікав піт. Застукало у вузлику затиснених м'язів у шиї, на який він раніше майже не звертав уваги. Усе тому, запізно зрозумів Ніко, що в останні тижні, працюючи над простором, він перенапружувався. Не вперше йому вкажуть (можливо, з лайкою) на необхідність розтяжки.
Ніко намагався не звертати уваги на біль, який голочками колов нерви вздовж шиї, на пульсацію, що віддає в череп, у затиснутих м'язах. Мігрень, зашибісь. І зневоднення до купи. Але якщо Ніко зупиниться, потім доведеться починати все наново, а він ненавидів кидати справи незакінченими. Може, це і гіперфокус, але якщо він за щось приймався, то всерйоз.
Не знайшовши більше дірок та витоків, Ніко зайнявся питанням металургії, став забирати токсичні елементи, плоди ерозії. Щось миттю проклюнулося в пам'яті; давня, прослухана напіввуха лекція: «Магію не зробити з порожнього місця, і так само справи з енергією, різниці ніякої, містере Варона, чи не будете настільки люб'язні звернути на нас увагу?» А потім сміх, коли Ніко відповів щось невпопад ... Коротше, зрозуміло, ця тема розділу про час. Неприємно було усвідомлювати: розум сховав це, а в потрібний момент і не згадав, тому що суть уроку (про те, що Ніко – всього лише людина, яка намагається запитати регенерацію матеріальної конструкції більше за себе розміром) навряд чи допомагала тепер, коли він взявся за справу. Підлога, вкрита багряним едвардіанським килимом, здиблася – план виходив з-під контролю. Очевидно, Ніко не розрахував, з якою швидкістю будинок спробує висушити його, жадібно висмоктуючи енергію, яку він мав намір видавати поступово. Ніко занадто сильно порізався і спливав магією, не в силах стримати цей потік або припекти рану.
Гм, що робити? Відповідь у Ніко завжди була одна: не гальмувати. Визнати провал, зупинитись, припинити діяти чи існувати – такі варіанти він навіть не розглядав. Він стиснув зуби, тремтячи від холоду або від ривка, з яким з нього, подібно до вибухового, хворобливого чхання, вилетіла сила. Ай, сука, будь здоровий; так і перелом ребра або розрив судини заробити недовго. Так-так, від чхання таке трапляється. Кумедно, але бути людиною – значить бути такою ніжною і тендітною. Є багато способів зламатися, і не всі вони героїчні та шляхетні.