— Тож якщо тобі потрібна допомога…
— До тебе, – поспішив він запевнити її. — Я прийду до тебе.
— А якщо мені щось буде потрібно?
Вона була по-дитячому манірна і мстива, але в ряди-годи Ніко не розлютився на неї за це.
— До мене, – пробурмотів Ніко, радіючи, що йому є що запропонувати. — Відтепер можеш покладатися на мене. Клянуся тобі, Роудс.
— Добре б. — Вона залишилася задоволена, ну, або хоча б відчувала полегшення. — Ти мені нехило так заборгував після цієї дрібної ідіотської витівки.
— Ну ось ти і врубала нарешті ханжу. — Для пристойності він ще трохи постогнав. Так різко уникати взаємної ворожнечі було б шкідливо для них обох.
— І все ж, – зітхнула Ліббі. — Ти сказав би, якби тобі загрожувала реальна біда?
— Більше вона нам не загрожує.
— Це не відповідь, Варона.
— Гаразд, так. — Ще стогін. — Якби нам вона загрожувала, я тобі сказав би, а так вона нам не загрожує.
— Але ж загрожувала?
— Не те, щоб небезпека. Просто були деякі... втрачені моменти.
— А зараз?
— Не віриш – перевір захисні чари сама.
— Вже. — Втім, Ліббі все одно трохи помовчала. — Трубопровід, серйозно?
— Ти що, не знаєш основ домоволодіння, Роудс?
— Боже мій, терпіти тебе не можу.
А, ну ось, все як і раніше.
— Взаємно, – погодився Ніко, насилу підводячись. Ліббі, вірна собі, допомагати не стала. Просто насмішкувато дивилася, як він відривається від ніжки крісла.
Тут же нагадав про себе зведений м'яз стегна: у нозі стрельнуло так, що Ніко ледве, ледь не заскулив, утримавши рівновагу.
— Судома? — Невиразно запитала Ліббі.
— Заткнися, – проговорив крізь зуби Ніко, зморгуючи сльози. — Не будь дитиною.
Помахом руки Ліббі розчинила його у повітрі. Підлога пішла з-під ніг, і Ніко матеріалізувався у себе в спальні; мить – і його кинуло на ліжко. Не встиг він виставити долоні, розбився б про каркас. Потім, дякую Ліббі, гравітаційне поле вирівнялося, і Ніко без заперечень, плекаючи біль у відбитих кінцівках, плазом впав на матрац.
— Дякую, – видавив він, втикаючись обличчям у подушку, та так і залишився лежати, навіть не роздягнувшись. Сорочка, як встигла помітити свідомість, що стрімко гаснула, залишилася зовсім в іншому місці – напевно все ще просочена потом, – а він, що головне, так і не встиг попити ...
Ніко моргнув, коли на тумбочці матеріалізувалась склянка води.
— Щоб тебе, Роудс, – пробурмотів він.
— Я все чую, – сказала з-за дверей Ліббі.
Однак Ніко на той час вже повсюди летів назустріч сну без мрій: всі його почуття згасли, як по клацанню вимикача.
Паріса
Виходить, то була не гра. Або гра, але якась безжалісна.
До Паріси запізно дійшло, що повернення додому ніхто не обіцяв; і Атлас, і Далтон казали лише, що когось із класу елімінують рішенням п'ятьох. П'ятеро призначать зайвого, але умов його вибуття не назвали. Спочатку вона подумала, ніби це такий спірний – хай і цивілізований – спосіб розчистити шлях найкращим і самовідданим.
Тепер вона бачила витончену логіку системи відбору. З якого дива самій закритій спільноті академіків відпускати кандидата? Це ж у найкращому разі загроза безпеці. І навіть якщо – якщо! — Виключений піде по-доброму, то люди так недбало зберігають інформацію.
Таємниць не розкривають лише мертві. І варто було Парісі це усвідомити – наткнувшись на відповідь у голові у Далтона, – як все відразу стало на місця.
Згадка про їхній зв'язок міцно засіла в її мозку, заново прокручуючись, мов пророцтво.
— Один із нас має померти, – вголос сказала Паріса, ще тоді, у читальній залі, перевіряючи, як ці нові відомості впишуться у спільне тло реальності. Те, що Далтон при цьому ще був на ній, її турбувало вже в другу чергу, але він завмер.
— Що?
— Зрозуміло, чому ти не хочеш, щоб я програла. Ти не хочеш, щоб я померла. — Вона відсунулася і подивилася на нього. — Якось це круто, не знаходиш?
Її відкриття не дало йому ні полегшення, ні горя. Він, найбільше, поступився; спробував відсунутись, але вона його не пускала, продовжуючи розмірковувати.
— Значить, ти когось убив. — Вона моргнула, здогадавшись. — Ти це ховаєш? Свою провину?
— Ти мене використала, – зауважив він, переконавшись у своїх підозрах. Власне, так.
— Але з якого дива взагалі вбивати кандидата? – продовжувала Паріса, навіть не думаючи про його вражене самолюбство. Ніби жінка не може займатися собі з насолодою сексом і читати при цьому думки! Далтон ще не вийшов з неї, а вже зробив її лиходійкою у своїй повісті про фатальну жінку, але в неї на це не було ні часу, ні терпіння. — Позбавити світ медиту, і все заради чого?