– Ти ненавидиш мене тому, що сама така сама, – тихо промовив він. — Ти цього ще не зрозуміла?
Париса наїжачилась, налякана і така мила, що збило Каллума з пантелику.
— Ми різні.
— А чим ми розрізняємось?
— Ти нічого не відчуваєш.
— Зате ти відчуваєш, але чиниш по-своєму. Адже так?
Париса відкрила рота, але промовчала.
— Ми різні, – сказала вона потім, – а найголовніше, ти себе переоцінюєш.
— Правда?
— Ти ж вважаєш себе сильнішим за мене, так?
— Тобі, щоб досягти того ж результату, доводиться працювати старанніше. І якщо я не могутніший за тебе, то запас, з якого я черпаю, вже точно ширший.
— Інші розуміють, що до чого.
— Ось як? Можливо, і ні.
Він відчував, як складає загальну картину, легко поєднуючи шматочки.
Деталі вставали на місця легко. Процес мислення Паріси здавався йому дуже витонченим, дуже приємним. Втішно було подивитися, як вона ухвалює рішення, на відміну від деяких. Звичайні люди роблять це неохайно, неакуратно. Думки Паріси виливалися, мов мед, і, хоча Каллум не вмів читати їх, дещо він сприймав інтуїтивно набагато ясніше.
Наприклад, Паріса наївно вважала, ніби може перемогти.
— Перевіримо? — Запитала вона. — Можливо ти правий. Ти ж, зрештою, вважаєш, що ми з тобою однакові. Ось і інші, так чи інакше, думають те саме. Адже вони не розрізняють думки і почуття. — Знову вони змовлялися потай від усіх. Навіть на безпечній відстані від Каллума Паріса відчувала, що їх пов'язують схожі обставини. — Їм варто дати шанс дізнатись правду про те, на що ми з тобою здатні.
— Битва розумів?
— Ні, зрозуміло. Навіщо влаштовувати битву, якщо можна просто зіграти в гру?
Тієї ночі Каллум спав міцно, і його сон ніщо не турбувало.
Вранці ж кандидати, як завжди, зібралися у розфарбованій кімнаті. Залишалося переконати суддю.
— Тема у нас сьогодні конкретна, – повідомив Далтон нудним академічним тоном. Інші, зайнявши свої звичайні місця, переглянулися. Атлас, як на гріх, був відсутній у своїх охоронних справах. — До того ж, я сумніваюся, що це так необхідно.
— Адже ми саме вивчаємо думку, — нагадала Паріса. — Хіба не корисно влаштувати практичне заняття?
Далтон зніяковіло перевів погляд з неї на Каллума.
— Сумніваюся.
— О, продовжуйте, – сказав Ніко, на якого предмет занять, як завжди, навівав смертельну нудьгу. — Нам зрештою доведеться когось елімінувати? Мені здається, варто подивитися, хто на що здатний.
— Так, Далтон, незабаром ми декого елімінуємо, – вкрадливо погодився Каллум. — Чому б не дати нам з'ясувати, у кого здібності крутіші?
Далтон, як ніхто інший, знав, чим здібності Каллума відрізняються від талантів Паріси. Адже він не пускав її до себе в голову і стримував Каллума, не даючи ні тому, ні іншій маніпулювати своїм настроєм – а це значить, перебуваючи в одній кімнаті з ними обома, він перевантажував себе, і в його обороні відкривалися проломи.
Якщо те, що Далтон ось уже кілька місяців спить з Парісою, і було секретом для інших, то не таким уже й суворим – для Каллума точно. Неодноразово він помічав, як Далтон з відстані, не рухаючись, тягнеться до Парісі всім своїм єством, немов треться про ній; так працювала м'язова пам'ять коханців.
Іноді Каллум випадково вловлював свіжі відчуття – хтось чує її запах, відчуває її смак, пестить її, – схожі на привиди чиїхось томлень.
Він замислювався, чи не можна це якось використовувати проти Паріси. Чи воліє вона відкрити одному залицяльнику, що створила з іншими двома?.. Сумнівно, розчаровано думав Каллум. Вона начебто була з тих, кого люблять на свій страх і ризик, та й навряд чи вона хоч раз за все життя дала (і вже тим більше виконала) обіцянку.
— Ну що ж, – невпевнено промовив Далтон, – гадаю, багато часу це не займе.
— Одна година, – сказала Паріса. — Тільки щоб ніхто не заважав.
Цікаві, проте, запити.
Якщо не сказати дурні.
— На який чорт тоді суддя, якщо йому не можна втручатися? – буркливо запитав Трістан. Над ним, вирішив собі Каллум, треба буде потім попрацювати. А то він уже двічі крадькома поглядав на Ліббі. Доведеться нагадати йому, що союзників обирають з розумом.
— Він просто дасть сигнал зупинитися, коли година вийде, – сказала Паріса і виразно подивилася на Далтона. — Ні більше, ні менше.
— І жодних астральних планів, – попередив Каллум. — Це нудно для глядачів.
— Чудово, – відповіла Паріса. — Тільки у тілі.
На цьому вони потиснули один одному руки та розійшлися в протилежні сторони. Паріса встала під куполом, Каллум – біля дверей, тоді як інші небезпечно перемістилися до осередку.