— Можно сказать, серая зона. Встретить химе здесь хоть и можно, но шанс небольшой. Куча мелких неразумных стай, всякие патрульные и наблюдательные флоты. Ничего такого, из-за чего на нас бы собрали карательный поход, а вот дальше… — игнорируя вопросительный взгляд напарницы, авианосец посмотрел на горизонт.
За те три дня, что прошли с момента выхода двух ракетоносцев в море, эскадра по широкой дуге обошла японский архипелаг и двинулась на юго-запад. В штабе угадали с местом высадки, дав кораблям проскочить незамеченными, укрываясь штормовыми тучами. Сейчас же на море был штиль, и Комсомольцу предстояла первая встреча с суровой реальностью открытых вод.
— Пока отключи радар и посмотри налево, — попросил авианосец.
— Хм? — повернула голову Коми. — Ещё один шторм, что ли?
Сколько бы ни вглядывалась в горизонт, она не могла заметить ничего, кроме стены пушистых облаков. Оглянувшись с немым вопросом на флагман, который поднимал в воздух ударную эскадрилью «Катранов», канмусу толком ответа не получила.
— Присмотрись внимательнее, — посоветовал Ульяновск.
Нахмурившись, Комсомолец посмотрела уже через оптический прицел системы наведения артиллерийской установки. В тот же миг мирные светло-серые клубы конденсированного водяного пара превратились в мрачную неузнаваемую картину. Высоко над морем висело покрывало свинцовых туч, плотно укрывающих бушующее внизу море. Между небом и водой подобно вуали раскинулась неприятная взгляду смесь из стены дождя и поднимавшегося вверх тумана, испещрённая алыми молниями. То тут, то там появлялись вспышки алого цвета, порой переходящего в сиреневый, похожие на взрывы объёмно-детонирующих боеприпасов.
Девушке казалось, что чем дольше она смотрит на штормовой фронт, тем чаще внутри него мерцают молнии. Словно её затягивает внутрь той алой вспышки, что загорелась в глубине серой вуали и не думала гаснуть. Что-то с противным шорохом начало настойчиво скрести в затылке, подобно кошке, царапающей дверь. Моргнув, Комсомолец попыталась смахнуть с головы источник неприятных ощущений, тем самым отведя взгляд от тумана вдалеке. Как по волшебству, всё исчезло и крейсер вновь оказалась посреди спокойного моря, а не перед горящими призрачным, кроваво-красным огнём вратами.
— Не советую долго туда смотреть, — для ракетного крейсера голос Ульяновска звучал словно сквозь вату. — По чуть-чуть, чтобы привыкнуть, рекомендую.
— Что это было? — сделала глубокий вдох Комсомолец, успокаивая нервы.
— Тебе Коммуна рассказывала про покров бездны? — спросил авианосец, внимательно смотря на девушку.
— Это он и был, как я понимаю?
— Именно, — подтвердил парень. — Раз нас погнали в бой практически без подготовки, будем вырабатывать у тебя иммунитет на ходу. Ибо часто придётся проходить очень близко с фронтом, а порой и вовсе заходить в него.
Покосившись на кружащие вокруг пары вертолёты, половина из которых несла противокорабельные ракетамы Х-35 на подвесах, канмусу машинально провела вокруг себя лучом радара.
— Не там смотришь, — ухмыльнулся авианосец, почувствовав, как по его коже пробежал радиоимпульс. — Кое-кто сильно умный решил устроить засаду, — показал он пальцем вниз.
Округлив глаза от осознания собственной небрежности, крейсер заработала гидролокатором на полную мощность. Прошла секунда, вторая, на третьей Комсомолец обнаружила у себя под ногами почти три десятка объектов, некоторые из которых превосходили её по размерам. И все они медленно, но уверенно, поднимались на поверхность.
Ощутив на себе импульсы гидролокатора, неизвестные ускорили всплытие. Выругавшись себе под нос, девушка приготовилась выпустить все десять противолодочных торпед, однако Ульяновск жестом остановил напарницу.
— По команде бей торпедами в самых крупных, мелочь отстреливай пушками, — распорядился флагман. — Ориентируйся по радару, не визуально. Внешность у противника обманчива.
Комсомолец молча кивнула, ускоренно перезаряжая торпедные аппараты.
— Сразу после всплытия глубинные на какое-то время теряются, в таком виде их и будем брать. Секунды две-три безнаказанного расстрела у нас есть, потом полетит ответка, — продолжил инструктаж Ульяновск. — А это, сама понимаешь, для таких, как мы, фатально.
Едва он успел договорить, как вода вокруг эскадры забурлила, и на поверхность начали всплывать массивные чёрные туши. Коми было дёрнулась, чтобы осуществить торпедную атаку по ближайшему противнику, но вовремя вспомнила совет флагмана целиться по приборам. Остановили её и начавшиеся взрывы, окутавшие чёрных китов до того, как те успели открыть пасть.