— А смысл им тогда скрываться на своей территории? — озвучила девушка вопрос, которым отметали большинство отчётов Ульяновска в штабе.
— Друг от друга прячутся. Скоро сама всё увидишь, а пока держи ухо востро. Тебе сейчас придётся взять на себя роль наблюдателя, я же приступлю к поискам экспедиционного флота.
— Поняла, — быстро переварив информацию кивнула крейсер.
— Увидишь что-то странное — сообщи, — попросил он, выкладывая на лётную палубу три карточки с изображением самолёта радиолокационного дозора Як-44.
Не дожидаясь ответа, авианосец начал поднимать их в воздух. Благодаря присутствию дружественного ракетного крейсера, пусть и не с самой совершенной системой обнаружения надводных и подводных целей на борту, Ульяновск мог позволить себе использовать другую методику воздушной разведки, нежели прежде. Для этого требовалось практически вручную выводить самолёты на нужный эшелон и задавать порядок следования. Впрочем увеличение почти в два раза радиуса обзора компенсировало некоторые неудобства.
Тем не менее, полностью сваливать задачи охранения на хрупкие плечи Комсомольца авианосец не планировал. Дежурное звено противолодочных вертолётов так и осталось в воздухе, а один из разведчиков приступил к патрулированию вокруг эскадры. Девушка хоть и была старательной, парень счёл не лишним её подстраховать.
«Отыграемся на полигоне», — мысленно пригрозил Ульяновск напарнице.
Не ведая мыслей флагмана, Коми почувствовала необъяснимую волну холода, хоть приборы показывали за бортом двадцать семь градусов тепла.
— Идём на крейсерской, курс на западо-юго-запад, — скомандовал авианосец. — Держись по левому борту и не смотри на тучки. Если вдруг не удержалась, выбрасывай флаг «Кило» и, хотя бы, крякни в канал внутренней связи.
На затерянном острове, о котором даже во времена власти в океане людей мало кто знал, разворачивалось напряжённое противостояние. Стоя на берегу, высокая брюнетка в чёрном платье и ничуть не уступающая ей в росте беловолосая девушка буравили друг друга взглядом. Две пары ярких кроваво-красных глаз внимательно следили за каждым движением, разыскивая уязвимые для удара места.
— О, вы уже здесь! — вмешался в противостояние третий участник.
Новоприбывшая обладала такой же мертвецки-бледной кожей, как и стоявшие на берегу. Её короткое белое платье и длинные белоснежные волосы, по неизвестной миру причине, оказались сухими, даже несмотря на то, что она только что вынырнула из воды недалеко от берега.
— Мурзаи, — поприветствовала принцессу субмарин брюнетка. — Я думала судить нас будет Немертея.
— Её присутствие нужнее в улусе кхане-Варды, — довольным голосом ответила глубинная, игнорируя недовольные взгляды в свою сторону. — По приказу иль-кхане судья Немертея должна объяснить положения ясы и правила проведения Ритуала Уничтожения Варде.
От услышанного третья глубинная присвистнула от удивления. Из собравшихся она была нагой, не считая трусиков из хитиноподобного материала и высокого металлического сапога на левой ноге, и ничуть этого не стеснялась. Её длинные белоснежные волосы фиксировались в два хвостика загадочным алым пламенем и частично прикрывали обнажённую грудь.
— Она, что ли, решила стереть в пыль сухопутных?
— Не сможет, даже если захочет, — усмехнулась брюнетка. — Тебе ли не знать собственную сестру, Палау.
— Она мне не сестра! — огрызнулась девушка.
— Как бы то ни было, — вмешалась в разгорающийся спор Мурзаи, — именно меня послали вас судить. Живите с этим. Возражения? Кхане-Палау? Кхане-Фалира?
Обе высших глубинных одновременно покачали головой.
— Вот и славно, — довольно кивнула Мурзаи и мгновенно приняла серьёзный вид. — Согласно заветам Права Владения, вы отвели свои силы с оспариваемого региона. Могу я узнать причину, по каким соображениям вы решили обратиться к одному из шести священных испытаний?
— На тридцать лун мне нужна власть над островами, — взяла слово Палау.
— Временно? — удивилась Мурзаи. — Поэтому-то с вами нет тотемов.
— Она считает, что в одной из вольных стай, идущих через Цепь Врат, есть спящие, — устало вздохнула брюнетка. — Тот случай с пробудившейся сухопутной задел её за живое, — с вызовом посмотрела она на полуголую коллегу.
— Просто кое-кто сбежал, поджав хвост, — лениво ответила Палау.
— Ну-ка повтори! — скрипнула зубами Фалира.
— Тихо! — рявкнула химе-субмарин, аурным импульсом одёрнув двух кхане. — Я всё поняла и готова выслушать условия. Что вы ставите на кон?