Звук подводного взрыва и последовавший за ним полный боли вскрик оптимизма дредноуту не добавил. Под возглас «Субмарины!» авангард начал совершать противолодочные зигзаги, и к месту боя помчалась дежурная пятёрка Флетчеров.
— Сара, Ямато, есть новости? — спросила она.
— По курсу всё чис…
Что хотела сказать суперлинкор российскому флагману пришлось додумывать самой. С громким свистом рядом с девушкой рухнул вражеский снаряд. Вздувшийся под водой пузырь оттолкнул дредноут в сторону, лишив на доли секунды девушку остойчивости.
— Высотники! — сквозь гул двигателей и взрывов прорвался голос Саратоги.
— Да я уж поняла… — проворчала Севастополь. — Достанешь? — окрикнула она американку.
— Не вопрос, — уверенно ответила та, поудобнее перехватывая похожую на пулемёт Томпсона рукоятку лётной палубы. — Прости, они появились внезапно, будто из воздуха, — виновато добавила она по прямому радиоканалу.
С негромким щелчком цилиндрический магазин занял положенное ему место. Вскинув уменьшенную до размера небольшой лыжи часть своего корпуса на манер гранатомёта, канмусу нажала на спусковой крючок. В кормовой части палубного настила вспыхнул огонёк, устремившийся к противоположному концу, на ходу превращаясь в самолёт. Один за другим, словно пули из автомата, самолёты поднимались в воздух и немедленно вступали в бой.
— Почему «будто» из воздуха? Вот прямо из него и появились, — тихо пробормотала дредноут, подняв голову вверх.
Прямо на широко раскрытых от удивления глазах девушки, высоко в небе, дождевые капли начали собираться в сгустки. В получившемся пузыре на мгновение загорелся ярко-синий огонёк — и вместо водяного шарика парил оскалившийся острыми зубами небольшой белый комочек. Игнорируя ветер и законы гравитации, он начинал хаотично двигаться, уворачиваясь от истребителей Саратоги, пока не оказался над головой Севастополь.
— Твою ж мать! — громко выругалась канмусу, увидев, как зубастый авиаюнит высунул язык с лежавшей на нём бомбой.
Прицелиться бомбардировщику не дали, и его заряд смерти пролетел над головой дредноута, в бессильной злобе взорвавшись у неё за кормой.
— Воздух! — скомандовала она.
Авианосец благоразумно увела свои истребители в сторону от ядра ордера, небо над которым окрасили росчерки снарядов зенитных орудий. Всё больше и больше над канмусу появлялось самолётов Глубинного Флота, отдалённо напоминавших формой кошачью голову. Пытаясь помочь товарищам и не потерять при этом самолёты, Саратога отдала приказ феям атаковать издали, подготавливая к вылету последнюю эскадрилью.
— Сара, мне нужна информация что творится на воде! — крикнула Севастополь, уклоняясь от бомб и останков авиаюнитов. — Ямато, тебя это тоже касается!
— Поняла! — отозвалась суперлинкор.
— С юго-востока! — успела выкрикнуть Саратога, прежде чем на горизонте засверкали вспышки.
С грохотом над головами эскадры что-то пролетело, скрываясь в облаках. Севастополь считала секунды, ожидая прилёта вражеских снарядов, но их всё не было. Накал боя в воздухе стал потихоньку спадать, позволяя линкорам посовременнее приступить к активному прощупыванию окружающего пространства своими радарами.
— Они же не могли начать грызню между собой? — робко предположила Энсон.
— Вряд ли. Скорее, сигнал для чего-то плохого, — в голосе Гнейзенау звучали нотки обречённости, нехарактерные для стойкой немки. — На десять часов! — вздохнула она.
Каждая канмусу, услышавшая слова рейдера, синхронно посмотрели на северо-запад. Севастополь почувствовала, как к её горлу поднимается противный комок от открывшегося вида.
Из-за горизонта расползалось пятно, окрашивающее тёмно-серые волны в кроваво-красный цвет. Старый дредноут встречалась с подобным всего дважды за свою вторую жизнь. И обе эти встречи она всеми силами хотела забыть, как страшный сон.
— Курс на северо-восток! — постаралась придать своему голосу уверенности Севастополь, озвучивая общую мысль. — Скорость… — она окинула взглядом свою флотилию. — Четырнадцать узлов! Ремпакеты распечатываем на ходу! Помогаем тяжёлым, у кого не осталось банок — не молчите!
Доклады с разведчиков стекались в боевую рубку Ульяновска, не прерываясь ни на секунду. Звено сорок четвёртых «яков» наблюдало за каждым действием разворачивающегося вдалеке боя. Скрываясь под облаками, шестёрка Су-57 со специализированным оборудованием на внешней подвеске проводила доразведку и опознавание целей. Благодаря этому авианосец прекрасно знал, что именно происходит в нескольких сотнях километров от него.