— Никто не совершенен, — покровительственным тоном парировал Ульяновск. — Терпи — флагманом будешь.
— Нет уж, спасибо, — поёжившись, покачала головой Комсомолец.
Однако, несмотря на показное возмущение, послушно приняла командование вертолётами.
— Вот и славно, а теперь… — тихо проговорил парень, закрывая глаза.
Разум авианосца слился с каждым его самолётом, находящимся в воздухе. Всё, что видели истребители, разведчики и вертолёты — видел и чувствовал он сам, только весь этот огромный поток информации обрабатывался не экипажами воздушных судов и не офицерами штаба в его боевой рубке, а самим кораблём. Множество глаз и радаров обратили свой взор на одну цель, но едва Ульяновск успел её рассмотреть, как по венам в руках словно пустили расплавленный металл.
Разорвав синхронизацию, он огляделся и украдкой завернул правый рукав. Вместо едва заметных синеватых линий по руке проходила чёрная трещина, внутри которой, напоминая тлеющие угольки, горела красным цветом кровь.
«А я ведь знал, что к этому всё придёт», — напомнил себе парень, потуже застёгивая рукава.
Коррозия — как называли этот симптом врачи на берегу — находилась в начальной стадии, и у авианосца в запасе было достаточно времени, прежде чем начнут проявляться более яркие симптомы. Вроде светящихся красным глаз, повышенной агрессии и желания попробовать на вкус какую-нибудь железку или, чего хуже, собственную напарницу.
Стиснув зубы, он вновь обратил свой взор через авиакрыло на химе. Как раз в тот момент, когда та начала отражать атаку напарницы. И то, как она это делала, казалось до боли знакомым, хоть и выглядело как порождение режиссёра по спецэффектам фантастического блокбастера. Молнии, летающие сгустки огня, авиаюниты-камикадзе… Их поведение наводило на вполне определённые мысли.
— Теперь ты так просто от меня не отделаешься… — едва слышно проговорил Ульяновск.
Его голос потонул в грохоте стартового ускорителя первого «Гранита», покинувшего пусковую шахту. Следом, огненными росчерками вылетели остальные одиннадцать ракет, которые, словно котёнок, пытающийся поймать точку лазерного луча, следовали указанию корабля-носителя.
В стороне феи-пилоты истребителей-бомбардировщиков вывели двигатели своих машин в режим форсажа, стараясь как можно быстрее сблизиться с целью. Каждый из задействованных в атаке Су-33 нёс на подвесах по четыре ракеты комплекса «Уран» с одной-единственной целью — отвлечь внимание химе. Заставить её метаться в выборе между отражением атаки главным калибром авианесущего крейсера и множеством ракет поменьше, но всё также опасных.
Главный удар предстояло нанести другим. Двигаясь на предельно малой высоте, огибая волны, две эскадрильи Су-57 зашли во фланг, стараясь подойти настолько близко, насколько это было возможно.
Глубинная будто почувствовала угрозу и ускорилась ещё немного, стремясь перевести сражение в ближний бой. Однако в глазах Ульяновска она лишь подставила себя. При таком сочетании скорости и волнения моря двигаться химе могла только по определённой траектории, просчитать которую не составляло труда.
На одном из поворотов бледнокожую девушку и настигли противокорабельные ракеты. Воздух вокруг неё окрасился багряным огнём. Одна за другой ракеты падали в воду, сбитые алой молнией или камикадзе. Высшая пыталась ставить помехи, но против выключенной на последнем этапе полёта головки самонаведения это не сработало. Тем не менее, из всего залпа главного калибра и «тридцать третьих» цели достигла лишь десятая часть. Демону оторвало плавник, что использовался в качестве взлётно-посадочной полосы, и немного погнуло стволы мелкокалиберной артиллерии.
Взглянув на ближайший самолёт-разведчик словно в глаза авианосцу, химе победоносно ухмыльнулась, но в следующую секунду была сброшена со спины симбионта сильнейшим взрывом. Из шестнадцати «Ониксов» цели достигло всего три, и они смогли нанести демону внушительные повреждения. По расчётам Ульяновска, это должно сильно замедлить глубинную, а то и вовсе вынудить отвернуть назад.
— Живучая тварь, — нахмурился он, отключившись от наблюдения через авиагруппу. — Что же тебе неймётся-то…
Противник поступил совсем не так, как от него ждал парень. Она прикончила своего демона, впитав в себя его плоть, после чего, аки разъярённый бык, продолжила погоню.
— Коми, огневой контакт через десять минут! — пробежался по карте архипелага Ульяновск. — Займи позицию за вон тем островом и жди сигнала!