-Мисс Лотти, я не могу потерять эту работу, наша семья очень нуждается в деньгах, - в очередной раз всхлипнув, кудрявое чудо предприняло было попытку – бухнуться передо мной на колени. От чего я едва успела ее удержать, крепко ухватив за локоть.
-Прекрати немедленно, - почти прошипела я, досадуя на погасшую от нашей возни свечу и на чем свет кляня свою болтливость.
Ну чего мне стоило - никому не рассказывать о наличии небольшого тайного хода, ведущего от погреба прямиком к конюшне. Понятия не имею: зачем отцу требовалась такая таинственность, в детстве мы с братом просто играли там в прятки, используя наш общий секрет по своему усмотрению. О прочих назначениях данного места нам не было известно ровным счетом ничего. Забавно, что отчим так и не смог вычислить наличие крохотного рычага, располагающегося прямо за бочками с его излюбленным вином. Впрочем, сэр Джером не интересовался ничем, кроме своих пристрастий и удовольствий. Счастье, что хотя бы содержал штат прислуги и исправно платил наемным работникам, ведущим немалое хозяйство. Очевидно, собственные овощи, молоко и прочие вкусности не вступали в противоречие с его стремлением – следовать исключительно личным интересам.
-Ладно, - унимая поток новых слез, я решительно схватила Кити за руку, - пойдем, только ради всего святого – тихо! Если кто еще догадается, не поздоровиться ни тебе, ни мне!
Меньше всего на свете мне хотелось сейчас тайком красться в темный и жутко холодный погреб, ради глупой попытки – отыскать проклятую вторую бутылку жутко дорого напитка, просто обожаемого отчимом. Только какой бы безумной не казалась эта затея, я не могла оставить просьбу Кити без ответа. Девочка ничем не заслужила участи остаться без средств к существованию, особенно в преддверии наступающих холодов. Им и дров тогда не на что будет купить…. Черт, когда-нибудь моя жалостливость выйдет мне боком. Только и успело пронестись в голове, когда миновав узкий проход, я нашарила заветную пружину и в буквальном смысле собралась пройти сквозь образовавшееся отверстие в кирпичной стене. Вот тут-то мне и свалилось прямо под ноги нечто огромное, бесформенное и жутко странное. От неожиданности я выпустила из рук фонарь, и он покатился по ледяному полу, грустно звякнув напоследок, прежде чем оставить нас в кромешной тьме. Фигура внизу угрожающе шевельнулась и застонала так пронзительно горько, что у меня волосы зашевелились на голове. До боли прикусив ладонь, я отчаянным усилием воли сдержала рвущийся крик и попыталась преодолеть нехилое препятствие, но добилась лишь полной потери равновесия. Как раз тогда меня с запоздалым ужасом и настигло дикое откровение, в погребе мы с Кити явно наткнулись не на крысу или еще что такое, все обстояло гораздо хуже…. Проклиная про себя все на свете, я нашарила упавший источник света, оцарапавшись об разбитые стеклянные края. Теперь оставалось надеяться на бросившуюся – выполнять мое приказание Кити, да с тоской прислушиваться к тихой возне у стены. Появившаяся со свечой насмерть перепуганная горничная, увы, подтвердила мои самые худшие подозрения. На каменных плитах помещения лежал человек…. Руки незнакомца были крепко связаны за спиной, ноги также стянуты прочной веревкой возле лодыжек, во рту пребывал надежный кляп. Шансов освободиться самому у него не было никаких, даже учитывая молодость и силы пленника. Испуганно уставившись в пылающие отчаянной яростью серые глаза, я машинально отметила исчезнувшую верхнюю одежду бывшего гостя моего отчима. Хотелось мне того или нет, я узнала щеголеватого дерзкого франта, встреченного на лестнице накануне вечером. Тогда мне совершенно не хотелось рассматривать красивые аристократические черты и отвечать на адресованную мне рассеянную улыбку. Сейчас он больше не улыбался…. Господи… ведь только сэр Джером мог оставить этого человека здесь, связанным, запертым и лишенным помощи на столько часов! Не иначе как он сам, напрочь, лишился рассудка. Судя по внешнему виду, перед нами явно находился дворянин, о том говорила и тонкая шелковая сорочка и не слишком плотные брюки из красивой ткани. Смертельно оскорбленный и злой на весь белый свет дворянин, замерзший и измученный, но готовый при этом испепелить нас прожигающим насквозь взором. Признаться, я бы тоже – оказавшись в подобном положении, пребывала не в лучшем расположении духа. Оборвав робкие возражения Кити, я осторожно приблизилась к нему и, опустившись рядом на пол, помогла узнику принять сидячее положение, облокотив его на стену. Мне показалось, что в ответ весьма нелюбезно дернули плечом, едва не лишившись обретенной опоры.