Она счастлива.
Она ступает тихо, тише, чем капли стучат по травинкам.
А Голос все громче. Но добрее.
Её платье порвалось об ветку.
Она сняла его.
Она голая. Совершенно...
Но ей все равно.
Она идёт на голос...
И падает в темень ночи.
***
В лучах закатного солнца сплетались тени громадных деревьев, и там томился сад поместья Нермек. Переполненный зеленью и листвой, он находился в умиротворении и спокойствии.
Они вошли в сад с парадного входа и сразу почувствовали свежесть мыслей и твердость ума.
Сад украшал фонтан, стоявший посреди разветвляющихся каменных дорожек. На самой верхушке его красовалась статуя из серого камня. Это была жаба. Правее стояла мраморная беседка.
- Давай разделимся? - предложил Октус, после того, как они обошли вокруг фонтана.
- Давай, - согласился Хотумей. - Я осмотрю сад, а ты пойдёшь в ту чащу.
Он указал на древесные чащобы за каменной оградой.
- Так и быть, - Октус ловким движением перепрыгнул забор.
Хотумей заглянул в беседку.
Посередине пристроился алтарь, по бокам вместились скамейки из дерева.
- Здесь молились. Омывали детей. Читали магические обряды.
Он уже хотел было уходить, но в последний момент увидал на алтаре клочок бумаги.
- А это что?
Хотумей взял его в свои огромные руки, развернулпрочитал:
- «Мама, я не позволю выбирать вам за меня. Моя душа не принадлежит вашим прихотям. Но я не нарушу данное слово. Я верна обещанию. Я верна Алому Лебедю. Юлена».
Хотумей положил записку обратно и вытер лоб. Впал в раздумье.
- Что получается? Юлену, дочку графини Нермек, захотели выдать замуж насильно ради каких-то денег. Но она отказалась из-за какого-то обещания. И что за Алый Лебедь?
- Хот!
Это кричал Октус.
- Что?
- Сюда!
***
Первое, что она увидела, был зверь.
Дикий, бесчувственный, холодный. Он появился внезапно, будто хотел напугать её, опустился с веток могучего дуба на серебристую от росы поляну. Шерсть его, как трава, была мокрая, глаза шныряли в разные стороны, лапы невольно сгибались. Он устал, устал от охоты, устал от бесконечных пряток с охотниками, от своей стаи. Он устал от себя.
И по его морде потекли слезы.
Он облегченно упал посреди поляны. Сон одурманил его разум.
Она подошла к нему. Осмотрела.
Увидела раны, бесчисленные, их было много, как звёзд на небе.
Она ужаснулась.
И легла под его лапу.
Она понимала его, как никого ранее. Его муки, его слезы, его раны, его самого она видела в себе.
Она дала обещание.
Древо над ними закачалось от ветра и будто произнесло: «Брат и Сестра».
Она погладила его густую шерсть, он невольно дернулся. Но не напал - сил не было. Он успокоился. Она тоже. И Голос их скрепил.
Как же сложно принять, что даже Зло может страдать. Может плакать. И как сложно понять, что Добро бывает нестойким.
Так они и лежали.
Голая девушка и Ужас Леса.
***
- Здесь вот, смотри, след какой-то. Большой, массивный. И клочок платья. Голубого.
- Ну, судя по следу, это какой-торенфинер.
- Кто?
- Учить надо было, Октус. Ренфинеры - один из типов чудовищ, дословно означающий «зверевидный».
- Кончай умничать. Бесит неимоверно. Почувствовал себя важным?
- Разумеется.
Дальше они увидели ещё один след. Потом ещё. Они выстроились в тропу.
- Пойдём? - спросил Октус.
- А у нас есть выбор? - не раздумывая, ответил Хотумей.
- Ну, рассказывай, что нашёл?
- В беседке, на алтаре, - они зашагали по тропе, - я обнаружил записку от этой самой Юлены.
- И что она пишет?
- Она написала матери, что не хочет выходить замуж из-за какого-то обещания. А ещё там упоминался какой-то Алый Лебедь.
Октус чуть не запнулся об корень тонкого дерева.
- Кто?! - переспросил он.
- Алый Лебедь, - повторил Хотумей испуганно. - Он тебе знаком?
- Знаком, - не менее испуганно сказал Октус, - но я бы очень хотел забыть это знакомство. Это один из членов «Стаи Свободы».
- Чего?
- Это очень влиятельная группа. Настолько влиятельная, что её боятся сами правители. Занимаются переворотами, убийствами, заговорами. Помнишь, как Яо Третий из Юкралана погиб? Это они подстроили. Или как сгорел Храм в Стрехенвельде? Тоже «Стая». И однажды я с ними связался. Ты тогда вроде в отъезде был...
- И?
- Украл я у них стопку бумаг из «Гнезда». Ну, штабы у них так называются. Конечно, я надеялся, что там будут ценные банковские документы, а оказалось, что это были их секретные планы. И меня отыскали.
- Лебедь?
- Да. Алый Лебедь. Один из главарей. Самый жестокий. Что только про него не говорят! Его посылают на задания в качестве палача. Он готов убить любого, кто встанет на пути «Стаи». Кто-то говаривал, что он вампир. Но главное - его любимое развлечение. Он раздирает девушек на куски. И всегда! Всегда ходит в Алой Маске! Чтобы не было видно его улыбающегося лица. В тот раз, да, я еле спасся.