- А это не Эарагг? - Октуспривстал со стула, чтобы лучше рассмотреть. - Хот, Эарагг, он, чтоб меня! Вечер богат на приятные встречи!
- Неужто? - Хотумей не поверил своим глазам, хоть они его не обманывали.
Там действительно стоял мужчина с маленькой черной бородкой, прикрытой шарфом, с волосами цвета копоти, его зеленые глаза легко ходили по таверне. Одетый в серую мантию, прикрывавшую черную кирасу, он глотал содержимое кружки.
За спиной у него висел топор с резными узорами на стальном изголовье и топорищем из светлого дерева. Под мантией сверкал кинжал.
Эарагг почувствовал руку на плече и машинально повернулся. Но вместо злости ощутил радостное чувство при виде старого друга.
- Октус!
- Эарагг! Сколько лет! Как живется, брат?
- Как рыбе в воде - прекрасно. Ты сам как?
- Да так, путешествуем с Хотумеем.
- И Хот здесь?! - Эараггзаулыбался пуще прежнего.
К ним подошел Хотумей.
- Эарагг! - они обнялись.
”Встреча давних товарищей - всегда счастье, которое грех не сопроводить кружкой отменного хмельного напитка”, так сказал Муйсуф Оммор, ценитель искусства из деревни, и его мудрости Эарагг вместе с Октусом и Хотумеем решили следовать безоговорочно и бесповоротно. Присев на скамью, они принялись поглощать пиво с быстротой волка, преследующего добычу. А за вкусом потянулась беседа.
- Что, не отпускает любимое дело? - спросил Октус у Эарагга, на что тот смачно фыркнул.
- Деньги, друг мой душевный. Во всем виноваты проклятые серебряные и золотые монеты. Коли шкуры не продавались бы так выгодно, давно б уже уехал изпоганого Юкралана на север, в войска Энраналта вступать да с имперцами биться. Только из экономических побуждений я здесь. Сам посуди. Медведь подорожал, волк тоже. А ещё же меха, чтоб их. Вот и потянулись охотники в Юкралан, страну, где животных очень много. Тут их не истребляют. И вот - я здесь. Домик себе смастерил. Третий с краю деревни.
- Как рад я тебя видеть! - Хотумей от радости хотел было заплакать. - Столько всего прожили вместе! Помнишь, как мы с тобой у герцога Дёмме коней перед скачкой за титул лучшего наездника украли?
- Как потом он нас нашел и... - Эарагг приложил руку ко лбу.
- А помнишь, - Октус замахал руками и чуть не пролил пиво на стол, - как ты залез ночью к какой-то девке, а это оказалась дочка самого Кремня! Я потом тебя из окна вытащить не мог!
- А как мы встретились, помните? - Эарагг засмеялся и похлопал по столу.
- К телеге подошел стражник и говорит: “Что везете?” Извозчик ещё такой старый был, - Хотумейначал припоминать. - И отвечает ему: “Внукам капусты, картошки да солений всяких на зиму”. А стражник смотрит - в телеге два олуха лежит вместо капусты!
- Были времена! Ох, были! - Эарагг гордо это воскликнул. - Ну, за вас! За друзей моих!
- За тебя, Эарагг!
- За тебя!
***
Ему снился сон.
Он один среди гладко подстриженного поля, несется на черном коне в неизведанные дали бесконечно прекрасного мира. Вокруг нет никого, все тихо, лишь топот копыт, ветер гудит в ушах и он поет старинные песни.
Но вот, он вдруг чувствует, что кто-то мешает ему, и он уже не держится так крепко за седло, ноги худо касаются шпор, а перед глазами все мутнеет. Он видит воина, и воин держит топор в руках.
Конь ничего не понимает и скачет ему навстречу, а воин замахивается и рубит ноги резвому скакуну.
Он падает вместе с ним. И над ним склоняется другой воин. И вонзает свой меч в его спину.
- Вставай! Октус, вставай! Беда! Октус!!!
Он проснулся и только потянулся протереть глаза, но тут же его руки кто-то потянул и под ногами он ощутил деревянный пол. Почувствовал, что его трясут за плечи. Октус еле приоткрыл очи и увидал запыхавшегося Хотумея, который начал копаться в сундуке, стоявшем в углу просторной комнаты без единого окна, плохо освещенной и грязной. Вдруг толстяк повернулся к нему и проорал прямо в ухо:
- Беда, говорю! Трезвей, Октус!
- Что орешь?.. - Октус только начал отходить от вчерашней пьянки. - Какая... какая беда?
- Вчера мы сидели с Эараггом, помнишь ты это? - Хотумей был взволнован и напряжен.
- Ну, помню...
- Мы решили сыграть в игру, помнишь?
- Какую ещё игру, Хот?..
- “Венко” называется!
- Ну?.. И что?
- “Венко” - это игра на деньги! Проводи параллели!
- Ну...
- Ты украл у него деньги, Октус!
- Какие, к черту, деньги?..
- Ты смухлевал. Вчера Эараггещё ничего не заметил, но сегодня... Он ищет нас!
- Сколько?
- Что?
- Сколько денег я у него...
- Пятьсот пятьдесят восемь аадитов...