Грейс наблюдала, как встает Джордж. Подав руку ее матери, он бросил на Грейс взгляд полный страстного желания. От этого взгляда ей показалось, будто под ней прогнулась скамейка.
Прощальная танцевальная вечеринка устраивалась в доме исключительно богатых людей, Пери-Джонсонов, в честь их сына Сэмюэла, тоже отправляющегося на войну. Средств явно не пожалели. Полный оркестр играл в танцевальном зале с лакированным полом, где кружились многочисленные черные галстуки, крахмальные рубашки, платья с оборками и мундиры, а гости постарше воинственно или с завистью наблюдали за ними, сидя за карточными столиками по краю зала и потягивая пунш. Мистер и миссис Резерфорд не пришли, предпочитая проводить вечера дома, в спокойной обстановке, за чтением. Как всегда, они доверили своих дочерей Джорджу и Стивену, надеясь, что с ними девочки будут вести себя пристойно. И как всегда, девочки, одна темненькая, другая светленькая, находились среди танцующей компании, но в некотором удалении от общей толпы, менялись партнерами, постоянно вклинивались в другие пары. Ни один молодой человек не осмеливался ухаживать за сестрами Резерфорд, когда они танцевали с этими рыжими братьями Уилкинс. Эта четверка была в некотором роде неразлучной и со временем становилась все более и более неприкасаемой. В эти дни они общались только друг с другом.
Все четверо пребывали в приподнятом настроении, звучал почти истерический смех. Их руки крепко и требовательно обвивали шею или талию. Грейс, танцуя с Джорджем, изумлялась крепости его тела и проворству шагов. Его карие глаза смотрели по-прежнему спокойно, но ее охватывал трепет от сознания того, что скрывается за этим спокойствием. Ей хотелось побыть наедине с ним, но отдаление этого момента, угасание дня было само по себе превосходно. Мгновение спустя произошло умышленное столкновение. Грейс услышала милое хихиканье Нэнси и почувствовала на своем лице прикосновение ее светлых девчоночьих кудряшек прежде, чем обнаружила, что ее увлекает за собой более стройный, высокий и язвительный Стивен. Он смеялся и шептал ей на ухо что-то неразборчивое, а потом увел из танцевального зала через французские двери, и они оказались в темноте влажного зеленого сада.
– Я люблю это место, – сказала Грейс.
Они шли под руку среди слегка шуршащих листьями изящных деревьев – плакучих ив, кедров и дубов. То здесь, то там встречались участочки со статуями греческих богов в центре или фонтанами, остановленными на ночь.
– В нем что-то есть. Я не могу объяснить.
– Оно серебристое и магическое, – сказал Стивен. – Здесь может произойти все что угодно. Ты согласна?
– Да.
Затем его губы коснулись ее губ, и она прижалась телом к его телу – именно прижалась. Ее и раньше целовали, и другие мальчики, и Джордж, и сам Стивен, но не так. Она чувствовала его через их одежду, чувствовала, как он прижимается к ней. Предполагалось, что это ощущение ей незнакомо, но она не могла его игнорировать. Ее губы были открыты его губам, их языки соприкасались. Она чувствовала его запах, свежий и металлический, как запах травы на Пустоши этим утром. Его руки были на ее спине, но теперь он через платье касался ее груди, и она ему это позволяла. Потом ей показалось, что кто-то стоит среди деревьев и наблюдает за ними, и она отстранилась от него.
– Ну, ну! – Стивен провел рукой по волосам и, улыбаясь, открыто смотрел на ее тело. – Кто бы мог такое подумать после всего! Будем считать это моим прощальным подарком?
Грейс огляделась, затем отвернулась и посмотрела на деревья. Если кто-то там и был, то он ушел.
– Я не понимаю, – ответила она, наконец.
– А что тут понимать? Я хотел поцеловать тебя. Ты хотела поцеловать меня.
Глаза у него были почти такого же цвета, как у брата, но во взгляде не было того же спокойствия. В глазах Стивена появилось что-то животное.
– А как же Джордж? Я думала...
– Что ты думала? – Он положил руки на бедра.
– Я думала, вы с Джорджем сделали выбор между нами. Я думала...
Он нахмурился, но во взгляде его все же читалось удивление.
– Ах, Грейси! Мы никогда не могли сделать выбор между вами. Как и вы никогда не могли сделать выбор между нами. Мы уже давно находимся в столь затруднительном положении, не так ли?
Откуда ни возьмись подул легкий ветерок. Грейс поежилась.
– Ты не все знаешь!
– А вот в этом я сомневаюсь. – Он снова обнял ее, но она от него отстранилась.
– Сегодня я встречалась с Джорджем, – сказала она. – На Парламентском холме. Он что-то хотел сказать мне. Он хотел...
– Что – хотел? Сделать тебе предложение?
Даже в темноте она почувствовала, как краска заливает ей лицо.
– Ну, старый хитрец... – начал Стивен.
– Вообще-то он не делал мне предложения, – быстро пояснила Грейс. – Но у меня такое чувство, что он все для себя решил! Сегодня, наблюдая, как вы танцуете с Нэнси, я подумала, что вы, наверное, пришли к какому-то соглашению.
– Грейси, дорогая! – Он заправил несколько прядок ей за уши. – Ни к какому соглашению мы не пришли! Иначе... неужели ты думаешь, что я бы сейчас тебя целовал? А? Иди сюда!
И они снова целовались. Она ничего не могла с собой сделать, настолько это было прекрасно. Но когда их губы наконец разомкнулись, она выпалила:
– А как же Нэнси?
– А что Нэнси? – Он по-прежнему крепко обнимал ее. – Ты хочешь спросить, целовал ли я ее, как тебя?
– Нет, я не об этом.
– Я буду честен с тобой, Грейс! Если бы она была здесь вместо тебя, я бы целовал и ее! Вы красивые девушки, такие похожие и такие не похожие друг на друга, и каждая из вас становится еще более индивидуальной и еще более ценной из-за существования другой! Как пара картин, ваз и так далее. Любой здравомыслящий человек хотел бы вас обеих.
– Уходи от меня! – Она принялась вырываться из его объятий и наконец вырвалась. – Ты совершенно аморальный тип, Стивен Уилкинс! И хочешь сказать, что Джордж такой же, как ты!
Он склонил голову набок.
– Но ты такая же, Грейс! Признайся самой себе. Куда ты идешь?
Она было направилась прочь, ветки хрустели у нее под ногами, но он побежал следом, чтобы поймать ее.
– Ты бы никогда не целовал меня так, если бы не уезжал! Что за распущенность!
– Но я уезжаю! – Он поравнялся с ней. – И если ты хочешь, чтобы я сделал выбор между тобой и твоей сестрой, если ты хочешь быть моей возлюбленной и посылать мне надушенные письма и маленькие локоны, скучать по моим поцелуям, что ж, для меня не может быть большей чести, Грейс! И я буду скучать по тебе и ждать встречи с тобой.
– Напрасно ты думаешь, что я буду ждать твоего возвращения!
Они вернулись к дому. Несколько мужчин стояли на террасе, курили сигары и пили бренди. Среди них был Джордж.
– Эй, старший братец! – позвал Стивен.
– Простите. – Грейс не хотелось видеть ни того ни другого. Быстро удалившись через французские двери в головокружительную атмосферу танцевального зала, она прямо сквозь ряды танцующих прошла в холл.
Слезы застилали ей глаза, и она ощупью направилась в ванную. Она больше не знала, что думать и во что верить. Она едва начинала разбираться в собственных чувствах. Грейс знала, что они были пылкими, и это особенно отвратительно! Неужели она действительно настолько легкомысленна?
– Грейс!
Дверь открылась, и в ванную впорхнула Нэнси. Она немедленно обхватила Грейс и сжала ее в тесных объятиях.
– Я должна кое-что сказать тебе, но не смей говорить маме и папе...
– Ах, Нэнси, слушай...
Но Нэнси, раскрасневшаяся и возбужденная, даже слишком возбужденная, не слышала Грейс.
– Джордж хочет жениться на мне, Грейс! Пока это тайна, но... ах, дорогая, разве это не потрясающая новость?
18 апреля 1927 года.
«Жители Уэст-Энда!
Вы помните, что с тех пор, как в прошлом году побывала в Париже (ах, эта мода, еда и украшения – может ли жизнь еще где-нибудь быть такой же яркой?), я тщетно искала в Лондоне кафе, где подаются по-настоящему хорошие пирожные. Фактически даже просто приемлемых булочек было бы достаточно, чтобы влажным весенним утром вызвать улыбку на бледном лице жителя Уэст-Энда. Так вот, дорогие любители хорошей выпечки, у меня наконец есть новости. В начале этой недели мне стало известно о заведении на Бейкер-стрит с красочным названием «Утренняя слава», где, говорят, подаются круассаны не хуже, чем на улице Риволи. Что мне оставалось, как не пойти туда, к тому же у меня самой изо рта текли слюнки.