— Я привык сам решать, что делать…
— Тогда иди один! И не проси, чтобы я тебя потом упокоила!
Парень заткнулся и побледнел.
За какими-то серыми, не смотря на лето, зарослями, тропа выпрямилась и повела на высокий каменистый холм.
— Я не я буду, наблюдатель там, на верху, — шепнула Шенга.
— И что делать?
— Нас он еще не видел. Сейчас.
Здесь как никогда подойдет заклятье пепельного полоза…
И мертвой энергии кругом столько, что можно захлебнуться…
Вот только как парень отреагирует на Распад?
"Только бы за нож не схватился. Потому что я же не увернусь, когда колдовать буду… и тогда, здравствуй, Шип, прощай мастер Заль!"…
— Заль, я тут немного поколдую тоже? — на всякий случай предупредила она.
Парень резко кивнул и стал с жадностью наблюдать за каждым ее движением.
Удивительно, как его, такого, проворонили искатели из ордена? Или не проворонили, но наставник нашел парня раньше, и его привязки оказались сильнее?
Она меж тем отломила сухую веточку, шепнула над ней несколько слов, и густой серый пепел из ладони ссыпался в траву. Ссыпался, но не растаял, не исчез, а собрался в юркую серую змейку.
Колдовать было тяжело — мешал агатовый оберег. Но снять его — значит рассказать всей округе: здесь дитя Ни!
И она вместо этого выбрала заклинание попроще. Пепельный полоз не может никого убить, зато лучшего разведчика не сыщешь.
Через какое-то время Заль начал беспокоиться, спрашивать, что дальше, и порываться пойти вперед без разведки. Шенга нашипела на него, чуть не потеряв при этом контроль над созданной нежитью. Но все кончилось благополучно: змейка вернулась, вползла на ладонь хозяйке и там вновь превратилась в горку серого пепла. Зато заклинательница теперь знала все, что видела та по пути.
— Заль, на горке нас поджидают двое. Но наблюдают они строго за тропой. Можно попытаться их обойти, но…
— Может, их отвлечь? Я сделаю иллюзию… уж этому-то я научился…
— А твоя иллюзия шуметь сможет?
— А я сделаю какого-нибудь болотного духа! Сейчас, погоди…
У Шенги был свой вариант, но он точно не понравился бы Залю, и она промолчала.
— Подберемся поближе. Наблюдатели вон в тех кустах, видишь?
— Сейчас я попробую…
Туман получился, что надо. Синеватый, слоистый, он залил все подножие горки, растекся над кочками и бочагами густым молоком. Шенга подумала, что при таком тумане, вполне возможно, они обойдутся без всяких сомнительных иллюзий.
Девушка оставила свои пожитки на сгибе сухой коряжины, чтобы руки были свободны. Попыталась вспомнить хотя бы еще одно не смертельное заклинание но, похоже, пепельный полоз был исключением. В голову лезло только глобальное защитное колдовство, из тех которым некроманты встречают нечто, лезущее из Ночных дыр…
Когда они, чуть ли не ползком, миновали возвышенность, Шенга перевела дух и похвалила спутника:
— Здорово ты придумал с туманом. И исполнение отличное!
Заль покраснел и ответил:
— Вообще-то это должен был быть болотный дух…
Девушка уставилась на него удивленным взглядом, Заль занервничал:
— Ну, не получилось! — прошептал. — Я второй раз в жизни это делаю!
— Пошли. Сейчас будут развалины. Вон, за теми кустами, видишь? Там внутри у них лагерь. Костер, полог натянут. Лошади привязаны чуть дальше, под навесом. Всего в лагере человек десять…
— Десять?
— Да. Справимся.
Все оказалось точно так, как она сказала: у костра на собственных плащах и вязанках веток отдыхали пятеро. Заль узнал и проводника, и "торговца", который его, якобы, нанял.
Чуть поодаль точил ножи еще один разбойник. Шершавый звук время от времени заполнял развалины. Еще трое разместились у полога.
Заль облизнул губы и показал на одного из этой троицы:
— Дэн.
Шенга и сама уже узнала благородного чера. Не смотря даже на то, что свой модный берет с перьями он где-то потерял, а дорогущий камзол порван и уляпан грязью. Девушка поделилась наблюдением:
— У него руки связаны.
— Где?
— Спереди. Отсюда не видно. Но сидеть там неудобно, а руками он не придерживается. Значит, он либо что-то держит, либо…
— Понятно. Ну что, пора?
— Погоди. Твоему наставнику ничего не грозит. А я не вижу еще двоих.
— Да может, их и не было…
— Были. Тсс!
Но события начали развиваться неожиданно: один из разбойников вдруг с силой ударил колдуна по лицу. Дэн-то увернулся, а вот Заль этого не понял. Увидел, что наставника бьют, встал в полный рост и выкрикнул заклинание. Луч голубоватого света достал драчуна, тот вскрикнул и повалился. Второй выхватил нож и кинулся к Дэну. Заль повторил опыт, но попытка оказалось неудачной: луч безвредно шарахнул по древней кладке.