— Она требует дополнительных мер безопасности, — многозначительно произнес Ференц, кося глазом в сторону студентов. Декан понимающе прикрыл глаза и обратился к молодежи:
— Сегодняшнее практическое занятие окончено. Уверен, вы извлекли из него немалую пользу.
Когда закрылась дверь, Дейтмар повернулся к Марку с Ференцем, всем своим видом демонстрируя, что с нетерпением ожидает продолжения.
— Вам карты в руки, — Марк сделал приглашающий жест. — Ведите нас. А я, с вашего позволения, буду вам ассистировать.
— И я тоже, — добавил Дейтмар. — Нельзя же упустить случай научиться чему-то новому.
Ференц недоверчиво посмотрел на обоих старших по научному званию коллег, прочистил горло и пошел к шкафу с реактивами. Достав три плотно закрытых колбы, он вручил их Дейтмару.
— Нужен адсорбент, как для очистки воды.
И пока Дейтмар пошел готовить нужные препараты, Ференц повернулся к Марку.
— Мы модифицировали магическую решетку-ловушку, кое-что переделали и добавили компонент проявления. Вот таким образом.
Вдвоем они принялись выстраивать заклинание.
— Должен отметить, профессор, у вас превосходно получается, быстрее и точнее, чем у любого из моей группы, — пробормотал Ференц. — Вас бы к нам в лабораторию на постоянной основе.
— Очень интересный принцип у вашей разработки, Малло, — не остался в долгу Марк. — Пожалуй, я поговорю с генералом, чтобы на семестр отправил вас к нам в Ипсвик.
— Преподавать?! Только не это! Вы этого не сделаете!
Когда растворенный в особом составе фрагмент черного кокона прошел через слой адсорбента, пронесся по трубкам и осел крупными каплями в широкой низкой колбе, Ференц переместил туда сложное сплетение магических нитей — заклинание-решетку — и активировал.
Реакция началась ровно через три секунды: состав помутнел и в нём образовались темные хлопья. Потом хлопья упали на дно колбы, а оставшаяся жидкость окрасилась в насыщенный фиолетовый оттенок.
Проступившие серебристые контуры были сначала тонкими, словно нарисованными росчерками остро отточенного карандаша, но на глазах «жирнели», насыщаясь энергией.
Еще полминуты спустя в фиолетовом составе полностью проявился сложный, но очень четкий узор. Он был похож на черновик заклинания Ференца, только искаженный. Как отражение в кривом зеркале.
Ференц внимательно осмотрел его со всех сторон, поднял голову и, глядя в пространство, цветисто выругался.
Марк положил ему руку на плечо и ободряюще сжал.
— Перепроверим еще раз на спектрографе? — предложил он.
Разумеется, они проверят еще раз, а лучше — несколько. Но оба уже понимали, что результаты подтвердятся.
— Судя по всему, ничего хорошего ожидать не стоит? — кисло прокомментировал Дейтмар по завершении тестов.
— Увы. Но понадобятся дополнительные расчеты, чтобы понять, насколько всё плохо, — вздохнул Марк.
— Мы сделаем, — пообещал Дейтмар. — Постараюсь прислать к вечеру. — Тяжело опустившись на табурет у стола, он одарил мрачным взглядом запакованную в новый защитный кожух колбу. — Значит, в моей лаборатории сейчас находится образец искаженной магии, и я понятия не имею, где вы его раздобыли. Но если в Аркадии… — Ференц и Марк в унисон кивнули, — то вариантов у меня не так уж много. Немедленно заявить в местную Службу безопасности или довериться вам.
— Уверен, что мои вендорские коллеги сделают всё возможное, — сдержанно сказал Ференц.
— Но…? — поднял бровь Дейтмар.
— Я бы на вашем месте доверился профессору Довиласу.
— Вот и мне тоже этот вариант сразу показался надежнее, — кивнул Дейтмар и посмотрел поверх голов своих коллег на большие настенные часы. — Я бы пообедал и выпил чего-нибудь. Желательно, покрепче.
* * *
Отель «Магнат»
Из Академии Марк с Ференцем вернулись уже под вечер и в довольно мрачном расположении духа. Проверив состояние младшего Малло и сочтя его удовлетворительным, Марк пригласил Ференца выпить чаю.
Летнюю площадку ресторана при «Магнате» устроили на террасе, украшенной цветами в длинных низких горшках. По резным столбикам ползли вверх вьюнки. Белые, розовые и голубые венчики ярко выделялись на фоне темного дерева, а с наступлением сумерек зажигались разноцветные фонарики.
Увы, двух ольтенских волшебников не радовала уютная обстановка. Ференц набрасывал на салфетке какие-то формулы, Марк размешивал сахар и размышлял.
Карела Малло зацепило нечто, схожее с проклятиями, но искаженное до неузнаваемости. При этом, другие признаки указывали на неживую природу источника — а ведь проклятие не может быть порождено ничем кроме человеческой воли. Но больше всего пугала огромная мощность. Воздействие постепенно разрушало защитные чары, созданные совместными усилиями сразу троих сильных магов. Сейчас они могли только замедлять его, выстраивая на пути новые и новые преграды, которые эта сила сминала с жуткой уверенность и неотвратимостью.