-Похоже, мне пора откланяться, - озабоченно пробормотал мистер Кловс. - Удачи, барышня. Надеюсь, еще увидимся.
Исполнив шутливый реверанс, человечек испарился ровно в то мгновение, когда монахини ворвались внутрь. Оправдания будущей послушницы они слушать не стали, а вместо магического договора отчего-то видели лишь белый лист бумаги. Так Лара и оказалась запертой в келье. Как - бы то ни было, тяжелая дверь неожиданно скрипнула и на Лару упали всполохи света. Щурясь и подслеповато моргая, девушка разглядела в дверном проеме монументальную фигуру матушки Клодии, державшей масляную лампу. Губы монахини были сурово поджаты.
-Молила ли ты за грехи Всепрощающего нашего? - строго спросила настоятельница, входя и нависая над девушкой.
-Молила, матушка, - отозвалась Лара, покривив душой. На самом деле, в последние дни ее одолела такая слабость, что читать молитвы уже не было сил.
Настоятельница осенила себя крестным знамением.
-Тогда мы сделали для тебя все, что могли, - вымолвила она. - Болезнь твоя неизлечима, но больше оставаться в храме Божьем ты не можешь. Идем.
Настоятельница вывела Лару во внутренний двор, где девушка с удивлением заметила, что на небе еще не занялся рассвет. Это вызывало тревогу. Неужели монахини решили ее изгнать? Однако, Лару ожидала почтовая карета. Девушка не верила своим глазам: неужели отец решил вернуть ее домой?
-Я пыталась отговорить лорда-советника, но он настаивал на вашем возвращении, - подтвердила ее догадки настоятельница. Она пребывала в крайне скверном расположении духа. - К сожалению, помешать мы не в силах. Да защитит Господь нас всех от надвигающейся беды. Да убережет вас от Дьявольских козней, леди Лара, ибо вы погубите нас всех. Вот что будет означать ваш отъезд из монастыря.
- О чем это вы? - прошептала девушка. Впервые к ней обращались согласно ее титулу. Настоятельница вдруг приблизилась вплотную к ней, буквально нависая над девушкой и взявшись своими морщинистыми, но сильными руками за ее холодные ладони.
-Вразумите своего отца, пока не поздно, - прошипела она, не давая девушке вырваться. - Ваше место здесь, среди нас. Глупо полагать, будто бы вы уживетесь в человеческом обществе и ваша лживая покорность сумеет кого-то обмануть. Уж я-то вас насквозь вижу! Я знаю, что болезнь не отступила, разбившись о ваше умпрямство и тщеславие. Вы никого не обманете, леди Лара, ибо Господь видит все.
В волнении, настоятельница больно сдавила руки девушки. Отпрянув, та попятилась в карету, едва не налетев на дверцу. Казалось, монахиня обезумела. Кучер тронул вожжи, а девушка еще долго видела скорбную фигуру настоятельницы, глядящую им вслед. Казалось бы, девушке на свою жизнь было суждено остаться в монастыре и стать послушницей, но что-то изменилось. Что заставило лорда-советника передумать? Быть может, он все же любит старшую дочь? Отбросив тревоги и домыслы, Лара с нетерпением ожидала приезда. Но даже радостное предвкушение от предстоящего возвращения не изгоняли из ее памяти образ настоятельницы и ее тяжелый, полубезумный взгляд, которым она провожала девушку. Будто - бы, матушка Клодия был уверена, что Лара вернется.
Безумие! Лара поклялась себе, что не вернется в монастырь ни при каких обстоятельствах.
Поместье лорда Вилларда, первого советника Его Величества, располагалось в глухом ущелье, в самой южной части королевства Верия. Увидев нависшие над пропастью стены Лара ощутила смешанные чувства. Их дом был поистине великолепных размеров, а на его строительство ушло немало пудов белого кварцевого кирпича, который пришлось завозить с другого конца страны. Огромный белый особняк не мог не вызывать у гостей зависти и восхищения. Даже Лару, помнившую здесь каждый камушек, одолел благоговейный трепет.
Когда карета остановилась, девушка неловко спрыгнула наружу. Только сейчас она в полной мере осознала, что на ней лишь серая, дурно пахнущая сорочка . Зеркала у девушки не было: тем лучше. В монастыре зеркала использовались лишь в случае крайней необходимости, но здесь, в свободной Верии, совсем другое дело. Лара помнила, сколько времени ее мать, госпожа Ровена Виллард , уделяла своей внешности. Столько тонкостей еще предстоит выучить!
К счастью или сожалению, ее никто не встречал. Как девушка и ожидала, убранство внутри едва - ли изменилось: та - же огромная, пустынная гостиная, колонны и прозрачные занавески, что колыхались от малейших порывов ветра. Но даже он не спасал от знойной, удушающей жары, что являлась вечным спутником Верийского юга.
Лару встречал пожилой дворецкий. Девушка сразу узнала мужчину: он прислуживал ее Дому еще тогда, когда она не умела ходить.