-Что же у вас тут произошло? - спросила она, едва первый голод отошел.
-А ничего нового, - в сердцах сказала тетушка Агна. - Нянчить некого стало, меня хотели в столицу отправить, да только я отказалась. Знала, что вы вернетесь однажды. Вот и нашел господин мне место на кухне. Да и за леди Нией одним глазком приглядываю.
Лара кивнула, опустив глаза. Ее бывшая кормилица все поняла.
-Хоть бы как-то вас подбодрить, госпожа, - грустно произнесла она. - Да только сами видите. Отец ваш нисколько не изменился, мачеху не видно почти. Да и леди Нии скоро здесь не будет: ее таланты к магии и воинскому ремеслу столь очевидны, что господин Виллард не намерен ждать.
-Так зачем он послал за мной? - спросила Лара. - Чего он хочет?
Тетушка Агна только беспомощно покачала головой.
Как и предсказывал старый дворецкий, лорд Виллард прибыл лишь к ужину. Это был высокий , статный мужчина с упрямым подбородком и носом с небольшой горбинкой, что выдавало в нем человека категоричного и упрямого. С Советником короля не решалась спорить ни одна живая душа , но это лишь увеличивало число его недругов. Сейчас внимание лорда целиком принадлежало еде. Несмотря на появившиеся поводы и обилие вкусных блюд, ужин проходил в тишине. Госпожа Виллард и Ния не решались заговорить первыми, хотя Лара иногда ловила на себе их внимательные, любопытные взгляды.
-Позвольте мне, наконец, удовлетворить свое любопытство, - осторожно произнесла леди Виллард, глядя на супруга . - Экзамен прошел успешно? Наша дочь поступила в Королевскую Академию?
-Она не могла не поступить, - устало ответил лорд. - В это было вложено немало сил и, главное, средств. Дальнейшая судьба Нии целиком в ее руках.
Глаза леди Виллард засверкали.
-Мы должны достойно отметить это событие! Можем устроить роскошный прием...
-Сейчас не до приемов, - прервал ее лорд-советник. - Нам ни к чему любопытные зеваки, что будут совать свой нос в наши дела и, тем более, в нашем доме. По крайней мере, пока мы кое-что не уладим.
Лара ощутила на себе внимательный взгляд матери. Похоже, последние слова отца относились к ней, хотя лорд даже не поднял головы. Казалось, он просто не хотел смотреть на свою дочь.
"По крайней мере, на меня смотрит моя мать", - благодарно подумала девушка.
-Торжество позволило бы привлечь внимание к нашей дочери и вывести Алару в Свет, - продолжила наступление леди Ровена. - Девочке уже шестнадцать, Его Величество наверняка ждет этого. Прием был бы как нельзя кстати.
Пальцы отца с силой сжали бокал и по комнате разнесся неприятный дребезжащий звук. Леди Ровена осеклась.
-Монахини сообщили мне пренеприятнейшую весть, - произнес лорд, разрезая мясо. Его вилка быстро стучала по тарелке. - Оказывается, их старания не увенчались успехом. Как оказалось, моя старшая дочь "тщеславна, ленива и крайне упряма", а лечение ее болезни целиком возложено на волю Господа. Матушка Клодия слезно умоляла меня оставить им строптивую девчонку , ибо верит, что ее методы способны принести плоды. Однако, я больше не намерен тратить деньги на аскезу и молитвы.
Лара мысленно напряглась, пока отец принимал решение. Однако, лорд не торопился с ответом.
-Моя жена говорит о Приеме. Что - ж, так тому и бывать, - неожиданно произнес он, отпив из бокала. - Пожалуй, я знаю, как провернуть это нам в пользу. Мы официально тебя представим . Но, дочь моя, - тут лорд впервые взглянул на Лару и она прочла в его глазах неумолимый приговор. Глаза отца, столь непохожие на ее голубые, были суровы и черны, как самая темная ночь. - Клянусь, если хоть что-то заставит меня сомневаться в тебе, ты навсегда вернешься в монастырь. Можешь быть в этом уверена.
В утро перед приемом пальцы Лары едва - заметно дрожали. Девушка спрятала их в оборках платья, не в силах унять страх от предстоящего события. Всего через час их дом начнет наполняться людьми и все внимание несомненно будет приковано к ней.
-Не бойся, - посоветовала ей Ния. Сестра настояла на том, чтобы самой сделать ей прическу и, в отличие от Лары, оставалась абсолютно спокойна. - Отец сделает все, чтобы свести к минимуму ненужное внимание, а мы ему в этом поможем.
Ния знала, о чем говорила. Даже платья и макияж девушек должны были сыграть в Приеме не последнюю роль. Сильное и гибкое тело Аскании выгодно подчеркивало ярко-розовое платье с оборками , а высокую прическу украшала диадема и драгоценные камни. Даже лицо сестры как - будто сверкало. Это был ее прием и именно Аскания должна была перетянуть на себя все внимание.