На стене прямо напротив меня висели огромные часы... Нет, не так. Стена напротив меня была огромными часами. В другой раз я бы, конечно, не забыла полюбоваться тем, как интересно подошел художник к решению проблемы времени, но сегодня я глаз от тонкой, как паутинка, стрелки оторвать не могла. Алекса не было ровно семь минут и тридцать две секунды. И за это время я успела передумать многое.
Началось всё с испуганных мысленных причитаний. Затем меня захлестнула волна ненависти. В первую очередь – к Алексу. И к Катерине Виног, чтоб она провалилась. И к Илиодору Сияющему Третьему, будь он проклят. Затем первый пункт из этого списка всё-таки выпал, потому что Алекс – это же... Шуня мой. Это же мое любимое Темнейшество, это же... Он же сам предлагал, мол, давай плюнем на все… Или знал, что я не соглашусь?
Предал? Предал?..
Нет.
Наверное.
Боковым зрением я видела, что гости веселятся, пьют шампанское... И никто, никто не знает о том, как мне плохо и как сильно хочется умереть. Секунд на пятнадцать я забыла про часы и отправилась на визуальные поиски своего папы. Вот кто поможет! Конечно! И Сандро! Ещё и морду этому предательскому Александру будет кому набить. А то, видите ли, он отправился выяснять отношения... какие такие еще отношения при живой жене? Или на это и был весь расчёт? Нацепить на меня проклятый рубин, и буду я как шёлковая... Или как там Арнульф говорил? К драконам Арнульфа, и Тёмный двор вместе со Светлым! И к папе за помощью бежать стыдно. Что я, на самом деле, такая маленькая, как мне все об этом твердят со всех сторон? Нет. Я просто хочу, чтобы Алекс вернулся скорее и снял с меня эту гадость... Потому что жить с этой штукой на шее я не смогу, и плевать мне на всех королей обоих из миров.
Балконная дверь приоткрылась, и с наигранно счастливым видом мне навстречу выпорхнула Элиза, опалила меня ледяным взглядом, умчалась в толпу гостей. И уже после этого появился тот, чьего возвращения я ждала больше всего на свете. Он улыбнулся мягко и нерешительно, а потом заметил моё выражение лица и нахмурился.
– Я не стану извиняться!
Что? Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет не то, о чём я подумала.
– Юлка, ты же девушка! Ты должна понять всю щепетильность ситуации.
Я стояла столбом, не в силах вздохнуть от ужаса, а он знакомым жестом пятерню в волосы запустил и решительно так:
– Впрочем, можешь дуться, если хочешь. Но я все равно считаю, что порядочный мужчина, выясняя отношения со своей бывшей девушкой, обязан позаботиться о том, чтобы не унизить даму свидетелями.
Бывшую девушку? Проклятье! Меня угораздило влюбиться в бабника! Сколько, интересно, в зале девиц, которых мой муж может назвать бывшими девушками? И почему, к драным драконам, я сейчас думаю об этом? Словно это самая большая моя проблема...
– Алекс...
– Клянусь, и её отца, и мою мать я поставил в известность о своих намерениях. И мне жаль, что Светлый король не сообщил об этом своей дочери. На самом деле, жаль. Я так и сказал Лизе. И объяснил, что дедушка дедушкой, а... Юлка, ты так смотришь, что я начинаю сомневаться в своей правоте. И мне это не нравится. Разве я не прав?
Он, наконец, замолчал и как-то неуверенно для столь пламенной речи взял меня за руку. Не знаю, чего мне хотелось больше: ударить его или расплакаться. Поэтому я, уткнувшись лицом ему в грудь и игнорируя все правила ведения беседы и законы логики в принципе, попросила:
– Сними с меня это.
Секунда – и неуверенный взгляд трансформировался сначала в растерянный, затем в испуганный, недоверчивый и, наконец, злой.
– Что случилось?
Покосилась на него подозрительно. Правда, не понимает? И почему злится? На меня?
– Юлка, не молчи! Ответь немедленно!
Проклятый камень, по-моему, прожёг дырку в моей коже и достал до сердца. Потому что именно оно взвыло от боли, а я уже вместе с ним, привлекая к себе внимание гостей Тёмной именинницы.
– Б-болит! – простонала, растягивая губы в улыбке. – Чудовищно просто. Что ты надел на меня?
Александр перевел взгляд на рубин, скрипнул зубами и двумя пальцами взялся за камень. Я даже сквозь шум музыки, разговоры и смех веселящихся людей услышала зловещий скрежет. А потом: