Было бы куда возвращаться. Потому что если Юлки не станет...
Всегда мрачный и по-зимнему серый пограничный лес испугал неожиданным буйством красок. Александр почувствовал приступ непонятной паники и замер столбом у камня Судии, заметив, что на поляне есть ещё люди.
У кривой сосны, согнувшись в три погибели, стоял Павлик Эро и о чём-то шептался с сидящей на корнях девочкой, в которой Алекс с удивлением узнал бывшую волчицу, бывшую рабыню, бывшую бездомную и абсолютно свободную приёмную дочь ночного коменданта Школы Добра Сонью Ингеборгу Уно.
Взвесив мысленно все имеющиеся данные, вспомнив прочитанные в детстве сказки и поборов в себе первобытное и нерациональное желание сломать Паулю нос, Александр шагнул к парочке.
– Нас должно быть пятеро. Я вижу только троих. – Эро распрямил плечи и задрал подбородок. Очень удобно задрал, снизу в него замечательно можно было бы врезать кулаком.
– Протри очки, – хмыкнула Сонья. – На нём завязаны две стихии. А пятый умер.
– Это проблема.
Да, черт возьми! Грёбаная проблема! Без вывода гениального сыщика Александр Виног ни за что бы не догадался, что он в полном дерьме.
– Все будет хорошо, – неожиданно спокойным голосом проговорил он. – Я готов отдать всё.
– Не ты один! – Эро воинственно сжал кулаки.
– Поплюйтесь ещё! – хмыкнула Сонья и поднялась на ноги. – Я тоже её... я ей многим обязана.
А потом камень Судии задрожал, и из синеватого пламени на поляну шагнул мужчина в красном плаще с остроконечным капюшоном.
– Вы пришли говорить за ту, которая пожертвовала собой, чтобы освободить отступников?
– Я пришел говорить за неё! – Александр бросил на своих спутников предостерегающий взгляд и вежливо склонил голову перед судьей.
– А... Видимо, ты и есть тот самый муж, который, наверное, волнуется. – Судья хмыкнул, а тёмный принц растерялся. Читал ли он где-нибудь о том, чтобы Судья проявлял эмоции? До недавнего времени Александр думал, что он ими вовсе не обладает.
– Она... нужна мне.
– Не тебе одному.
Кивок в сторону долговязой фигуры заставил скрипнуть зубами.
– Благодаря ей впервые за тысячи лет граница осталась без Стражей.
Усилием воли отбросить крамольные мысли о том, что Разделённые миры давно пора соединить назад, и покорно склонить голову.
– Возьмёшь на себя командование гарнизоном? – Предложение было произнесено с вопросительной интонацией, но не было вопросом.
Александр кивнул.
– Она не просила награды у... тех. И откровенно говоря, не знаю, снизойдут ли они хотя бы до «спасибо»... Но она миленькая. Насмешила меня.
Судья рассмеялся скрипучим пугающим смехом, который вдруг оборвался на высокой ноте.
– Оставьте себе, что имеете... Зачем мне бездарные Стражи?
– Стражи? – Александр непонимающе посмотрел на красный капюшон. – Я думал, я один...
– За всё надо платить. Ты платишь за жену, жена за свободу и право быть собой, девчонка за чужую жизнь, а парень за неожиданный подарок, о котором он ещё не знает.
Судья снова хмыкнул.
– По-моему, все справедливо. Нет?
Александр не смотрел в сторону Соньи и Пауля, боясь увидеть на их лицах отказ.
– Вам даже повезло! Вы не преступники. Мы не станем привязывать вас к лесу... очень сильно. Живите. Учитесь. Но не забывайте о том, что у вас теперь есть долг перед Вечным.
Ещё один смешок, от которого у Александра заболели зубы.
– Положительно, мне всё больше нравится эта идея. Устал я от серости. Два темных Стража и два светлых, полагаю, сохранят равновесие не хуже тринадцати безликих демонов.
Судья достал из кармана плаща деревянную печать и вручил её Александру со словами:
– Подержи-ка! Где-то у меня тут... А, вот!
Из левого рукава жестом фокусника выдернул перетянутый синей лентой свиток и торжественно проговорил:
– Сим повелеваю!.. А, к драконам этот апофеоз... Короче, владыка приграничных земель, вступай во владение, нанимай служак, отстраивай границу... И это... – Поманил Александра пальцем, а когда тот подался вперёд, прошептал: