– Не позволю, – упрямо пообещала я и призвала воздух, и землю, и все свои силы.
Озеро вскипело, затянув нас с волчицей в молочный туман. Ничего не видя, на ощупь, я пробиралась вперёд, боясь оступиться и попасть в гости к водяному или наткнуться на своё же пламя. Вслепую нащупала жёсткую волчью шкуру, вцепилась десятью пальцами намертво и заверила:
– Не пущу никуда. Хочешь умереть? Убей меня. Не для того я позволила твоей матери совершить весь этот ужас в моём теле, чтобы сейчас смотреть, как ты погибнешь. Ты мне должна жизнь.
Водяной взвыл не хуже баньши, и сверху на нас упала, по ощущениям, целая тонна воды.
– Ин-грид... – захлёбываясь, выдохнула я последние капли воздуха. – Не отпускай! Я плохо пла...
Волчица сжала челюсти на моем левом запястье и потянула на себя. Нас затягивало в воронку, которая образовалась в центре проклятого озера. И ничего хорошего в этом не было. Да, пока мы были живы и могли дышать. Пока.
– Не хочу умирать! – я схватилась за эту мысль, вырывая себя из собственного страха.
Тряпка! Бездарь! Бессовестная трусиха!
Ледяные воды, словно испугавшись, отступили перед моей яростью, а потом нас с Ингрид подняло на гребне волны почти к самым звёздам и без предупреждения вынесло на ласковый шёлк прибрежных трав. И вся природа вокруг нас застыла, как муравей в янтарной слезе. Движение жизни остановилось. Даже ветер замер, боясь потревожить наши тела своим прохладным дыханием.
Маленькое лохматое существо, больше всего похожее на пушистый шар с куцым хвостиком и огромными подвижными ушами, дёрнуло кончиком розового носа, ещё больше округлило чёрные глазки и проговорило басом водяного духа горного озера:
– Прощенья просим, Владыка, обознатушки вышли…
Он легко коснулся трёхпалой лапкой кончиков моих пальцев на ногах и головой покачал:
–Ай-ай! Ножки холодные совсем, не заботитесь вы о себе, многогранная наша!
Я закашлялась, а он осторожно погладил мою ступню, и по всему телу разлилась волна приятного тепла.
– А что? Предупреждать надо сразу, – оправдывался водяной, не замечая того, что я почти при смерти от удивления, и при этом с важным видом сушил мою одежду.
– По закону всё, что упало в эти воды – моя естественная добыча.
Огромные уши виновато прижались к шарообразному телу, а маленькие ручки тем временем наколдовали пару тёплых вязаных носков.
– Ты это слышала? – спросила я у Ингрид. На какой-то миг мне подумалось, что всё это галлюцинации и игры умирающего мозга, но волчица в ответ зарычала и мотнула головой, мол, не забывайся. Ах, да… У нас же конспирация... я понимающе кивнула и виновато улыбнулась.
– Могу ли я как-то искупить свою вину? – в голосе водяного заискивание причудливо переплелось со страхом, обожанием и надеждой. А я окончательно поверила, что мне всё это снится.
– Э-э-э… – исподтишка глянула на волчицу. – А нельзя ли объяснить, что ты имел в виду, когда назвал меня Владыкой?
Водяной радостно оскалился и восторженно затрясся маленьким пушистым тельцем.
– О, моя многогранная! – чёрные глазки восторженно блеснули. – Самая коварная из всех коварных! Тебе не провести старину Во! – погрозил мне пальцем и смешно махнул ушами. – Я ни на миг не поверю, что ты не знаешь, что я имею в виду. Ты умеешь говорить с водой, у тебя есть кольцо…
Водяной подмигнул мне, поймал маленькими лапками мою левую руку и с благоговением дотронулся до кольца, которое мне Алекс подарил, и голубая волна бриллиантиков загадочно подмигнула мне в лунном свете.
– Поэтому я ни на секунду не обманусь в том, что ты не знаешь, о чём речь. Ты будешь самой прекрасной Владыкой, – прошептал он едва слышно.
Бахрома тонких волосков на краях больших ушей восторженно задрожала, и старина Во закончил срывающимся голосом:
– Могу я ещё чем-то помочь?