Когда лесная полоса утратила свою абстрактность, когда стали различаться отдельные деревья и кусты, но ещё до того, как первое растение осталось за нашими спинами, я схватила Ингрид за руку и произнесла:
– Если они не выпустят, если... Ты только дождись, я вернусь обязательно!
Она кивнула, сжала мою ладонь дрожащими прохладными пальцами, и после этого мы вступили в сумрачный свет древнего леса..
Не знаю, на что я надеялась, не помню, о чём думала, когда делала тогда те несколько шагов. Ожидала услышать зловещие крики ночных птиц или завывание голодных жителей чащ и трущоб. Возможно, мертвенного скрипа сухих ветвей. Полагала, что в лесу будет сыро и холодно, а за каждым деревом нас с Ингрид будет поджидать голодный злобный упырь.
И в первые мгновения я даже разочаровалась немного, ибо не было никакой таинственности. Сумрачный лес Пограничья был просто лесом. Возможно, здесь было чуть более тихо и гораздо темнее, чем в той роще, где мы с братьями пропадали в детстве. Но это был всего лишь лес: место обитания зверей, птиц и грибов с малиной, а не обитель зла, как я себе представляла.
По крайней мере до тех пор, пока не появился туман. Пугающе белый, он наползал на кусты, цепляясь за острые листья густыми клочьями.
– Ини...
– Ш-ш-ш... – цыкнула она на меня. – Слышишь?
Я ничего не слышала, даже звука собственного своего сердце. И это было жутко. До холодных мурашек вдоль позвоночника.
– Вот сейчас! – Ингрид выдернула из моего несильного захвата свою руку, подняла вверх указующий перст... и пропала. Растворилась в молочной туманной белизне.
– Ини! – вскрикнула я и в панике бросилась туда, где всего секунду назад стояла моя подруга. – Ини!
Я металась между кустов, натыкалась на деревья, словно новорожденный котёнок вслепую тыкалась то в одну сторону, то в другую и, наконец, поняла, что окончательно заблудилась в этом безумном тумане сумеречного леса. Остановилась, прижала руки к груди, наклонилась вперёд, пытаясь выровнять дыхание, и прислушалась к звукам лесной чащи. Их по-прежнему не было. Я даже собсвтенного дыхания не слышала, хотя грудь ходила ходуном.
Пугающее ощущение, надо признаться. Когда в ушах вата, а в голове одна мысль: «Я оглохла!»
– Есть кто-нибудь? – крикнула я только для того, чтобы услышать звук своего голоса. – Ну, хватит уже...
Вторую фразу добавила срывающимся шёпотом, потому что туман в ответ на мой вопрос зашипел и, словно живой, шевельнул белесыми щупальцами, заключая меня в не самое приятное в моей жизни объятие.
– Прочь! – всхлипнула и рукой махнула неуверенно.
– Прочь! – резкое движение, уже привычное и почти родное.
– К дракону на обед! – воздушная волна ласково коснулась волос на моём затылке, взметнула подол давно уже не жёлтого платья и вымела из поля зрения пугающий туман.
Я стояла почти в центре кривой полянки. Следов Ингрид не наблюдалось, зато прямо напротив меня, шагах в пяти, обнаружился мужчина в сером балахоне с капюшоном, откинутым за спину. На гладком лице ошеломление боролось с изумлением и недоверием, и последнее явно побеждало.
– Ты что творишь? – Он красиво изогнул тёмную бровь и, воровато оглядевшись по сторонам, рывком накинул на лысую голову капюшон. – Ты же не тёмная...
Незнакомец сделал осторожный шаг в мою сторону и замер с недоверчиво-болезненной гримасой на лице.
– Кто ты? – спросил и скривился ещё больше, словно у него все зубы сразу заболели. – Посмотри мне в глаза.
Вот вообще не собиралась этого делать, я наоборот хотела подозрительного мужика вслед за туманом отправить. Или ещё куда-нибудь, но так, чтобы подальше от меня, а вместо этого втянула сырой воздух сквозь зубы, шагнула вперёд и остановилась, прилипнув взглядом к притягательным и странным глазам.
– Радужка какая огромная, – подумала вслух. – Совсем белка не видно.
– Это потому что я сейчас буду тебя смотреть, – прозвучало прямо в моей голове, и незнакомец вполне доброжелательно улыбнулся, а потом растворился во мне. Он не задавал вопросов, не читал мои мысли, он просто смотрел… мою жизнь. Картинки и образы мелькали в голове с изумительной скоростью. Чувства мельтешили в сводящем с ума хороводе: радость сменяла страх, за ужасом приходила эйфория, экстаз, обида, горечь поражения, счастье, любовь, боль… Люди, даже те, кто только мелькнул на обочине моей жизни. Умения. Знания. Секреты...