Тайн не осталось, меня не осталось, я открылась вся, вывернулась на изнанку и, словно прозрачная слеза, выкатилась из чёрного глаза таинственного незнакомца в сером балахоне, чтобы обрести себя вновь, немного испуганную, растерянную, в заношенном до дыр жёлтом платье. И да, на другой стороне пограничного леса.
– Ну уж нет, – я нахмурилась и решительно двинулась назад. – Так не пойдёт!
Свинство какое! Разве так можно? Взяли и выбросили меня вон, ни о чём не спросив. А я же речь готовила, я объяснить хотела, что заставило меня прийти на встречу со стражами Пограничья, которые, как выяснилось, не такие уж и демоны. В голову залезли без разрешения, туманом пугали. И Ингрид! Где моя Ингрид?
Возмущение, помноженное на вопросы без ответов, придало мне силы и скорости. В сумрачный лес я влетела разъярённой фурией. В бессильной злобе пнула ногой ближайшее дерево и закричала:
– Верните мне волчицу!
Тишина. Даже эха нет.
Но я не боюсь больше, не думаю о тайнах загадочной рощи, просто пру напролом.
– Раз так, то я пойду обратно! – проворчала я, пытаясь сообразить, с какой стороны в этом лесу Тёмные.
– Заблудюсь... заблуждусь... разорви меня, дракон! Потеряюсь и умру с голоду, всем вам назло! – мстительно пообещала я стражам и странному мужику в капюшоне. Ему в первую очередь.
– По какому праву вообще он...
– По праву стража, – зло ответили мне приглушённым голосом, а за синей елью мелькнул край серого балахона. – Или тебе о нас сказок не рассказывали?
– В сказки я не верю, – сварливо ответила я. А вот в правила этикета очень даже. И точно знаю, что разговаривать надо, глядя собеседнику в глаза. И уж тем более надо уметь не отвести взгляда от собеседника, когда пытаешься сказать ему гадость.
За еловыми лапами закашлялись, а потом обладатель серого балахона выбрался из своего укрытия.
– Это ты сейчас так тонко намекнула мне на то, что я хам?
– Я не намекала, – возразила я и головой тряхнула, подтверждая искренность своих слов. – Я вполне конкретно об этом сказала.
Незнакомец ошеломлённо почесал переносицу и недоверчиво поинтересовался:
– Ты что же, совсем меня не боишься?
– А должна?.. На демона Пограничья вы, простите, не тянете, а бояться незнакомцев я уже устала. Тем более что, если бы вы хотели, вы бы мне сразу вред причинили. Разве я не права?
– Значит, не тяну на демона? – хмыкнул он. – А если так?
Он откинул капюшон, и я с ужасом увидела, как лысая голова медленно деформируется, превращая довольно симпатичное лицо в отвратительную морду жуткого монстра, рыхлую, безглазую, бледную, с узкими вертикальными ноздрями, почти полностью повторяющую виденную мною картинку.
С трудом подавив испуганный вскрик, я неуверенно пробормотала:
– Это слишком... слишком странно, чтобы быть правдой. Вы просто увидели это в моей голове, – кивнула и уже смелее заключила:
– Точно. Вы опять просто пугаете меня, как с тем туманом. Я уже устала от этих игр. Прекратите немедленно. И верните мне Ингрид, будьте любезны.
– Если бы я мог, – трансформация прекратилась так же внезапно, как и началась, а говоривший вернул себе прежний облик. – А я не могу, потому что, во-первых, это против правил. А во-вторых, она уже не здесь.
– Не здесь?..
– На Ингрид Хорт было два ордера: первый из Волчьей долины с требованием вернуть им ценного генного носителя. А второй – напрямую из Тёмного дворца, – плечи под серым балахоном приподнялись. – Так что, да, мы поступили как должно – и отправили беглую туда, где в ней нуждаются больше.
– Сволочи! – Задохнулась я. – Какие же вы сволочи! Вы что её к оборотням отправили?!
– Почему сразу «сволочи»? – Мой собеседник даже обиделся. – Всё строго в рамках закона... И нет, не к оборотням. Номинально, дворец в приоритете, поэтому, полагаю, она сейчас в одной из камер королевской темницы.
И у него хватило наглости уверять, что они не сволочи. Понятно, что ордер из дворца – это дело рук гнилого мага. Ох, как жалко, что я настояла на честном суде и не позволила волчице расправиться с коварным айвэ по-своему. И ведь же и словом не обмолвился о том, что этот ордер вообще существует, скотина!