— Кнут для русского человека — что веник в бане. От него и тело чище, и душа мягче, — глубокомысленно произнес один из высокопоставленных чиновников.
— Ученикам розги всегда пользительны, — поддержал директор училища.
Гурьев нарочито громко сказал:
— Удары по телу калечат душу. Вот почему постыдны телесные наказания.
— Пустое мелешь, профессор, — холодно заметил министр. — Хотел бы я посмотреть, как ты без битья русского матроса к повиновению приведешь. Этого даже в английском флоте не достигли.
— Ваше превосходительство, — с горечью ответил Гурьев, — давно я хотел вам сказать, да все не к месту было. Может, оно и сейчас не к месту, но коли уж сами разговор начали, не могу воздержаться. Взялись вы ретиво английские порядки в нашем флоте возводить, а того не видите, что многие из них чужды нашему народу. В английском флоте матроса, захваченного на службу вербовкой, по большей части обманом, может, и следует держать, как арестанта, не спуская на берег и поддерживая дисциплину жестокими наказаниями. А русские матросы… Не знаю, ведомо ли вам, что капитаны Солтанов и Крузенштерн при выходе в море приказали выбросить линьки за борт. Пострадали ли от этого судовые работы и дисциплина на кораблях? Не только не пострадали, а много выиграли, не говоря уже о сохранении здоровья и бодрого духа.
Помните, ваше превосходительство, сколько толков было, когда снаряжали экспедицию вокруг света Крузенштерна? Находились люди, которые советовали нанять для нее английских матросов, полагая, что русские для такого отдаленного плавания не годны. А не мы ли с вами, ваше превосходительство, будучи в Лондоне, восторгались нашими матросами, кои управлялись трижды быстрее англичан ставить, убавлять и прибавлять паруса? Нельзя желать лучших матросов, а особенно в бою. Самые неловкие, неуклюжие моряки под неприятельскими выстрелами превращаются в смышленых, стойких и отважных воинов.
Семен Емельянович умолк. Несколько минут продолжалась пауза. Все устремили взоры на министра, но он снисходительно улыбнулся и заговорил о чем-то с князем Гагариным. Вскоре после этого начался разъезд гостей, провожаемых самим директором, так как Гурьев уехал одним из первых.
Составляя подробный отчет императору об экзаменах, министр просил о выпуске Попова, Осьминина и Колодкина чином 12-го класса, а остальных четырех учеников — чином 14-го. «А как они в столь короткое время достигли желаемых успехов в науках попечением коллежского советника Гурьева, — писал он в докладе, — то надо отдать ему в том справедливость…»
21 августа был получен приказ о производстве Гурьева в статские советники, о выпуске семи учеников и посылке первых трех из них за границу, для изучения кораблестроительного дела в Англии и других странах.
Ваня Осьминин и Яша Колодкин, узнав о командировке за границу, были бесконечно счастливы. Исполнилась их давнишняя мечта — поплавать по морям и океанам, повидать разные страны и народы. Попов же, наоборот, расстроился и отправился немедленно разыскивать Семена Емельяновича.
Горячо поздравив профессора с новым чином, Саша обратился к нему с просьбой.
— Дозвольте мне, господин профессор, отказаться от командировки в Англию, — сказал он. — О другом у меня мечта, работать с вами здесь, в училище, учиться у вас, дорогой Семен Емельянович.
Гурьева глубоко тронули слова любимого ученика. Он обнял Попова и расцеловал его.
— Хорошо ли ты подумал, Саша, отказавшись от столь заманчивой командировки?
— Да, господин профессор.
— Ну, спасибо, порадовал старика. За морем теплее, а у нас светлее… Мы с тобой, Саша, докажем, что не нам, а к нам надобно приезжать учиться. А пока поставлю тебя заведовать корабельной чертежной и преподавателем математики в среднем классе.
Глава одиннадцатая
БРИЛЛИАНТОВЫЙ ПЕРСТЕНЬ
1
Второй и, пожалуй, не менее важной причиной, заставившей Сашу отказаться от длительной заграничной командировки, была Наташа Редкозубова. Саша не видел ее с того дня, когда она в разговоре дала понять, что выходит замуж за Апацкого. Он мужественно перенес удар и еще больше ушел в работу, готовясь к экзаменам. Обилие наук, которые нужно было изучить, глубина и сложность их не давали простора попранному чувству и приглушили его. Но после экзаменов, когда у молодого инженера неожиданно оказалось много свободного времени, его чувство к Наташе тотчас же вспыхнуло с удвоенной силой.
Мысли о ней преследовали юношу неотступно. Он приглядывался к лейтенанту Апацкому, тщетно пытаясь прочесть на его слащавом лице хотя бы мимолетную весточку о девушке.