Я всегда любила приключенческие романы, но встреча с морским разбойником никак не вписывалась в мои планы, поскольку путешествовала я по суше.
Общее ощущение от встречи портил тот факт, что Пират, похоже, собирался меня убить. Впрочем, пока что он молчал и внимательно меня разглядывал. Не люблю, когда на меня мужчины так смотрят. Точнее, люблю, как и любая девушка, но не в данной ситуации. В данной ситуации я бы предпочла Пирату не понравиться. Но, увы, похоже, я произвела на него благоприятное впечатление. Однако свои чувства он выразил как-то странно.
– Если это - мальчик, то я - святой. Только слепой мог так ошибиться, - проговорил он с усмешкой, пристально глядя на меня.
– Я готов был поклясться, что это мальчишка! - воскликнул один из разбойников.
Пират не ответил.
– Это точно был парень, - сказал ещё кто-то.
Пират не отреагировал и на эти выкрики. Он всё ещё смотрел на меня с всё возрастающим интересом. Разбойники тем временем разволновались ещё больше. Один даже предложил не разбираться долго, а сразу от меня избавиться. Черноусый выступил с предложением проверить, не пользуюсь ли я какими-либо заклинаниями. Бандита поддержали. Все взоры были теперь устремлены на Пирата. Насколько я могла понять, он был очень сильным магом и должен был обладать степенью не ниже первой, чтобы распознать заклинание, наложенное другим человеком, не применяя при этом магию. Пирату, наконец, надоело выслушивать выкрики подчиненных.
– Это девчонка. И совершенно необязательно проверять очевидное, - заявил он. - И вам, детский сад, лучше бы поучиться у неё фехтовать.
Разбойники словно языки проглотили, а Пират рассмеялся и воскликнул:
– Это же надо - уделать двоих мужиков без всякой магии! Я бы хотел на это взглянуть, остолопы. Надеюсь, она оставила много дырок на ваших камзолах, господа.
– И всё-таки, мы в не уверены, что это девушка! - закричали обиженно разбойники. Похоже, Пират их порядком уел.
– Боже, - воскликнул Пират, - ну почему мне приходиться работать с такими тупицами! Не нужно быть магом, достаточно иметь лишь крупицу здравого смысла, чтобы понять, кто перед вами.
Разбойники угнетённо молчали.
– Смотрите, неучи, - со вздохом изрёк Пират и предложил мне по всем законам поединка взять шпагу.
Я отскочила назад и наткнулась на какого-то зазевавшегося разбойника. Пока тот приходил в себя, я выхватила шпагу у него и повернулась к противнику. Пират улыбнулся, словно чеширский кот, и пошёл в наступление.
Надо признаться, что дрался он не хуже наших первых клинков и уж значительно лучше меня. Но тут было мастерство иного рода. Пират явно овладел искусством фехтования не для того, чтобы доказывать свою правоту на дуэлях. Он, судя по всему, привык к поединкам без правил, не на жизнь, а на смерть. Его атаки были порой прямолинейны, порой коварны, но верны. Опыт чувствовался в каждом выпаде. Я с трудом, но, к чести сказать, сдерживала это молниеносное наступление. Мне удавалось довольно лихо защищаться, и несколько раз я даже применила пару своих излюбленных приёмов. Однако чувствовалось, что его атаки скоро меня измотают. Через несколько минут я допустила непростительную ошибку в защите, за которую в другой ситуации пришлось бы дорого расплачиваться. Но Пират остановил свой клинок в нескольких сантиметрах от моего лица. Честно признаюсь, я не ждала такого благородства с его стороны. Пират обвёл насмешливым взглядом окружающих и поинтересовался:
– Кто ещё сомневается? Ни один из вас не сможет повторить такую защиту. Дама движется, словно танцует на острие ножа. Мужики, чтоб вы, недотёпы, знали, так не дерутся. Простите, мадмуазель, - это уже мне, и довольно ехидно, - Мы оказали Вам недостойный приём.
Разбойники понуро качали головами.
– Леди под моей личной защитой до тех пор, пока не пожелает покинуть наш лагерь, - объявил Пират тоном, не терпящим возражений.
Мне не улыбалось провести ночь под личной, а уж тем более под личной защитой атамана разбойников, и Пират, похоже, это понял.
– Не беспокойтесь, сударыня, - спокойно сказал он, - Вас никто не тронет. Можете чувствовать себя в полной безопасности. И вряд ли вы найдёте в радиусе ста миль более безопасное для Вас место сегодня.
Я, почему-то, поверила ему. Вернее, я почувствовала, что мне предлагают стать добровольной пленницей. В противном случае, условия моего содержания значительно ухудшились бы. Впрочем, если он обещает безопасность и защиту… Это могло бы быть интересным. Если же нет… Я тоже умею драться не на жизнь, а на смерть. Поэтому, поразмыслив, я ответила:
– Принимаю Ваше приглашение.
Ещё бы мне было его не принять, это с тремя-то дырками в шкуре. Видимо, Пират на это и рассчитывал, и потому, словно между прочим, заметил.
– Надеюсь, Вы понимаете, что попытка побега ничем хорошим для Вас не закончится. В лесах сейчас опасно.
Я кивнула - совершенно верно поняла его приглашение. Впрочем, Пират оказался весьма галантен и предложил мне помощь в излечении ран. Я примерно догадывалась, какого рода помощь он готов мне оказать, и довольно вежливо, но настойчиво отказалась. Тогда Пират поступил, как настоящий джентльмен. Он не стал спорить и препроводил меня к месту ночлега. Правда, так ехидно при этом улыбался, что я решила - место для ночлега мне отведено в конюшне. Но нет, всё оказалось куда более пристойно.
Это было большое дерево, в необъятной кроне которого скрывался небольшой шалаш - маленькая комнатка без всякого намёка на удобства. В таких местах хорошо отдыхать романтикам и влюблённым. Но только не мне, хладнокровному скептику, к тому же ещё и раненому. Я с большим трудом забралась наверх, помянув при этом в очень нехорошем контексте чью-то прародительницу. Пират сделал вид, что ничего не слышал, пожелал мне доброго сна и деликатно удалился.
Я устало оглядела свои апартаменты. Ничего, впечатляюще. Весь мир - мой большой дом. Стенки моего хрупкого жилища явно были созданы не для того, чтобы защищать жильца от капризов природы. Они готовы были рухнуть от малейшего дуновения ветра, так что я не могла даже головой о них побиться при необходимости. Впрочем, для этих целей мог сгодиться и пол. Он был, по-моему, довольно-таки прочный. Я тоскливо посмотрела на звёзды, сиявшие сквозь просветы в потолке, и решила, что могло быть и хуже. В конце концов, я немного романтик. Двадцать минут мне потребовалось на то, чтобы привести себя в относительный порядок. Я сделала всё, что можно было сделать без магии: зашила рубашку (с памятной ночи в замке Генриха с иглой и ниткой я не расставалась), причесалась, спрятала нож в рукав, завернулась в плащ и собралась спать, как вдруг услышала стук. Кто-то на земле пытался привлечь моё внимание. Я выглянула, попытавшись всем своим видом показать, насколько визит неуместен. Это был Пират. Я немедленно сменила кислое, как щи, выражение физиономии на более благожелательное выражение лица. Если уж играть в дружелюбие, так играть до конца. Ссориться с атаманом не хотелось.
– Вы не заняты, сударыня? - поинтересовался он.
– Нет, - ответила я.
– Можно войти? - спросил он, и не дожидаясь ответа, поднялся.
– Входите, - немного запоздало ответила я.
– Благодарю, - снисходительно сказал он в ответ.
– Будто у меня выбор был, - буркнула я в ответ.
Пират огляделся и спросил:
– Хорошо устроились?
– Великолепно! - воскликнула я в ответ на такой свинский вопрос.
Он вошел в шалаш, ничего там не нашёл и немедленно вернулся. Ни слова не сказав, он обхватил меня одной рукой за пояс, достал откуда-то сверху верёвку, ухватился за неё свободной рукой и прыгнул. Надо сказать, что высота деревьев в этом районе Секторов не меньше семидесяти метров. И это дерево не являлось исключением. Мне показалось, что вокруг меня мир перевернулся. Душа, которая неоднократно уже за долгий день побывала в пятках, поспешила вновь туда вернуться. И почему забираться наверх было гораздо проще? Я очнулась уже на земле и обнаружила, что изо всех сил вцепилась в жилетку своего спутника. Он понимающе улыбнулся. Я расцепила пальцы, независимо тряхнула кудрями и с чувством собственного достоинства изрекла: