Подлесок играет большую роль в жизни леса. Он защищает почву от задернения и смыва, дает приют птицам, уничтожающим вредных для леса насекомых. Отдельный ярус могут образовать такие полукустарники, как черника, голубика, брусника. Ниже располагается живой покров. Травянистые растения, образующие в лесу живой напочвенный покров, имеют особый видовой состав, здесь преобладают тенелюбивые травы. Живой покров под лесом обычно редкий, не образует сплошной дернины и этим отличается от луговой растительности. В покрове часто встречаются мхи, лишайники, папоротники. Только в лесу произрастают такие шляпочные грибы, как белый гриб, подосиновик, подберезовик, груздь, рыжик и др.
Совокупность всей лесной растительности данного участка леса — древесной, кустарниковой, травянистой, мхов, лишайников — называется насаждением. Древостой — это только древесная растительность леса, совокупность деревьев в лесу. Древостой, состоящий из одной породы, называют чистым, а из двух или более — смешанным.
По форме различают древостои простые, или одноярусные, и сложные, двух- или многоярусные.
По возрасту древостои делятся на одновозрастные и разновозрастные. Возраст древостоев принято разделять на классы: для хвойных и твердолиственных пород семенного происхождения продолжительность одного класса возраста составляет 20 лет, для большинства остальных древесных пород — 10 лет, а для некоторых из них (тополевые, ива) и кустарников — 5 лет. Одновозрастным древостой считается, если возраст входящих в него деревьев не выходит за пределы одного класса. Обычно различают такие возрастные категории древостоев: молодняки — I класса возраста; молодняки или жердняки — II; средневозрастные — III; приспевающие — IV; спелые — V и VI и перестойные — старше VI класса возраста.
Наличие всех перечисленных выше ярусов в лесу необязательно. Например, может отсутствовать второй ярус, подлесок или ярус полукустарников.
В густом лесу, особенно в хвойном, чаще всего в еловом, при недостатке солнечного света может не быть ни трав, ни мха.
Лесная подстилка, которая образуется из опадающей хвои, листьев, мелких ветвей, шишек и др., является главной особенностью надпочвенного покрова под лесом. Это мертвый покров. Благодаря наличию подстилки верхний горизонт почвы имеет более высокую влажность (почва глубоких горизонтов, в которых сосредоточена основная масса корней деревьев, действующих как отсасывающие воду насосы, более иссушена, чем на безлесных участках). Подстилка предохраняет почву от промерзания, способствует ее воздухопроницаемости. Ежегодно пополняясь и разлагаясь в результате деятельности микроорганизмов и грибов, эта органическая масса образует перегной, или гумус, который производит глубокие изменения в нижележащих почвенных слоях и обусловливает особенности образования лесных почв.
Перегной лесных почв образуется двоякого рода: мягкий, или нейтральный, и грубый, или кислый, гумус.
Мягкий гумус — продукт разложения рыхлой подстилки, которая обычно формируется под лиственными лесами, в особенности широколиственными, а также под хвойно-лиственными. Он характеризуется рыхлостью, мелкокомковатой или зернистой структурой, порозностью, нейтральной или слабокислой реакцией, обилием червей. В хорошо выраженном мягком гумусе может обитать до 5 млн. червей на 1 га; только количество прошедшей через их кишечник почвы доходит до 40 т на 1 га.
Грубый гумус — обычный спутник чистых хвойных насаждений, в которых образуется плотная подстилка, и в особенности еловых. Почвы с грубым гумусом более холодные, отличаются относительно худшей водопроницаемостью, склонны к заболачиванию и подзолообразованию. Образуется кислый гумус без заметного участия животных (червей, бактерий), в нем мало нитробактерий, снабжающих растительность азотистыми веществами. Гумус, как плотный ковер, лежит на минеральном слое почвы, не смешиваясь с ним. Деятельность бактерий здесь заменяют грибы. В грубом гумусе обычно хорошо виден мицелий грибов, пронизывающий его своими разветвленными белесыми нитями (гифы). Мицелий, или грибница, — вегетативное тело всем известных шляпочных грибов. Мицелий врастает в ткани сосущих корней деревьев, снабжая их водой и превращая питательные вещества перегноя в соединения, усваиваемые лесной растительностью.
Таким образом, лес создает новую биологическую среду, совершенно отличную от нелесных площадей. Но если сравнить деревья одной породы и возраста, выросшие в лесу, мы заметим, что и они также различны по высоте, диаметру, форме крон и стволов. В лесу мы не найдем даже двух совершенно одинаковых деревьев. Объясняется это наследственными особенностями деревьев и влиянием на них условий жизни, которые складываются не одинаково для всех деревьев. Уже при прорастании всходы могут попасть в различные условия среды, что неизбежно отразится на их росте и развитии в первые же годы жизни. В дальнейшем изменчивость деревьев увеличивается. В сомкнутом одновозрастном лесу одни деревья отличаются сильным ростом, другие резко отстают от них и имеют слаборазвитую крону, третьи занимают среднее положение. В лесу можно встретить рядом с высокими и толстыми деревьями одновозрастные с ними деревья низкие и тонкие. Такое разделение (дифференциация) деревьев одного возраста, произрастающих в одинаковых почвенно-климатических условиях, является характерным признаком леса.