Исключительно большую роль в жизни леса играют насекомые, причем их роль может быть как положительной, так и отрицательной. Очень полезны для леса муравьи: одно их гнездо может в течение года уничтожить до 10 млн. вредных насекомых. Там, где имеются муравьи в больших количествах, лес растет здоровым. Много личинок, гусениц вредителей леса истребляют пауки-ткачи, пауки-крестовики. Общеизвестна роль пчел и шмелей в перекрестном опылении растений. Однако многие насекомые — бабочки и жуки, главным образом в стадии гусениц или личинок, приносят огромный вред лесу, являясь местами бичом древесных питомников, лесных культур, ценных дубовых, хвойных и других насаждений.
Насекомые, нападающие на здоровые деревья и поедающие листья, хвою и корни, называются первичными вредителями, а нападающие на ослабленные деревья и поедающие кору или древесину — вторичными вредителями.
Особенно опасны листогрызущие первичные вредители леса: шелкопряд-монашенка, объедающий хвою ели, сосны и других хвойных; сосновый шелкопряд, нападающий почти исключительно на сосновые древостои всех возрастов; сибирский шелкопряд (кедровый), заселяющий лиственничные или кедровые леса, а иногда и сосновые; непарный шелкопряд, чрезвычайно многоядный, встречающийся на самых разнообразных лиственных и хвойных породах, но главным образом на лиственных, особенно на дубе. Огромный вред подросту и молоднякам сосны и многим другим растениям приносит майский хрущ; его прожорливые личинки, развиваясь в почве в течение 3 лет, подъедают корни растений.
К вторичным вредителям леса относятся короеды, усачи (вредители хвойных), заболонники и лубоеды (вредители лиственных пород). Из разнообразных вредителей леса именно насекомые составляют основную массу его опаснейших врагов.
Жаркая и сухая погода, чрезвычайная плодовитость, отсутствие птиц — врагов насекомых — способствуют массовому появлению первичных вредителей. Распространение вторичных вредителей связано с ослаблением древостоев из-за повреждения леса первичными вредителями, пожарами, рубками, отсутствием должной борьбы с вредителями леса.
В некоторые годы вредители размножаются так обильно, что иногда уничтожают листву или хвою деревьев на огромных площадях, отчего деревья ослабевают и нередко усыхают.
В необъятной сибирской тайге в слабообжитых районах, где еще часто встречаются не освоенные человеком лесные массивы, в результате массового распространения вредных насекомых, например сибирского шелкопряда, в отдельные годы сотни тысяч гектаров ценных хвойных лесов превращаются в сплошные кладбища высохших, почерневших деревьев. Казалось бы, как могут пигмеи-насекомые свалить таких лесных гигантов, как могучие двухсотлетние кедры, лиственницы, сосны? Но нельзя забывать, что на каждое дерево нередко одновременно набрасываются тысячи прожорливых гусениц, начисто объедающих хвою снизу до верха кроны. Подсчитано, что за месяц гусеница съедает в 6000 раз больше, чем она весит.
Ознакомимся хотя бы вкратце с наиболее вредными для леса насекомыми; как выглядят бабочки, их яйцекладки и гусеницы, жуки и их личинки, в какое время года они появляются (табл. X и XI).
Табл. X. Главнейшие вредители хвойных лесов:
а — (слева направо) — сосновый шелкопряд: 1 — бабочка; 2 — кладка яиц; 3 — гусеница; 4 — кокон; сосновая совка: 1 — бабочка; 2 — кладка яиц на хвоинке; 3 — гусеница; 4 — куколка; 5 — вершина брюшка куколки самки; 6 — то же самца
б — шелкопряд-монашенка: 1 — бабочка; 2 — гусеница; 3 — куколка; сосновая пяденица: 1 — самка; 2 — самец; 3 — кладка яиц; 4 — гусеница; 5 — куколка; 6 — вершина брюшка самки; 7 — то же самца
Табл. XI. Главнейшие вредители лиственных лесов:
а — (слева направо) — непарный шелкопряд: 1 — самка; 2 — самец; 3 — кладка яиц; 4 — гусеница; 5 — куколка; ивовый шелкопряд: 1 — бабочка; 2 — кладка яиц; 3 — гусеница; 4 — куколка
б — златогузка: 1 — самка; 2 — кладка яиц; 3 —гусеница; 4 — куколка; зимняя пяденица: 1 — самка; 2 — самец; 3 — кладка яиц; 4 — гусеница; 5 — куколка