Такое естественное переживание деревьев в лесу начинается с первых лет жизни насаждения. Если бы все деревья обладали одинаковыми наследственными качествами, были одного индивидуального развития, а их всходы попадали в совершенно одинаковые условия жизни, то весь молодняк, достигнув определенного (очень небольшого) возраста, одновременно погиб бы вследствие недостатка жизненного пространства. Но в лесу этого не случается. Уже в семенах заложена различная энергия роста будущих деревьев, прорастание семян и развитие всходов проходят не в одинаковых условиях: для нежных, едва заметных глазу проростков, различие в ближайшем их окружении — густоте соседних всходов и трав, плотности мха, наконец, микрорельефе (мельчайшие западинки, возвышения) — играет подчас решающую роль в дальнейшей судьбе растений.
И вот наследственные особенности наряду с микрообстановкой, создаваемой первоначально вокруг появившегося всхода, а затем в последующей его жизни среди себе подобных, обусловливают различие в росте и развитии деревьев в лесу. Происходит уменьшение числа деревьев с возрастом, их изреживание, так как выживают только более сильные организмы, с большей энергией роста и попавшие в лучшие условия, а слабые из-за недостатка света, влаги, почвенной пищи усыхают и переходят в отпад.
Перейдя на участок лиственного леса в возрасте 30―40 лет, мы уже не будем наблюдать такого густого стояния деревьев, как в молодняке. К этому возрасту осинники и березняки, особенно порослевого происхождения, сильно изреживаются, чем создаются благоприятные условия для роста ели под их пологом. Быстро давая прирост в высоту, ель уже образует здесь густой второй ярус.
Заложим и здесь пробные площадки, но уже большего размера, не менее 5×5 м каждая. Подсчет деревьев по породам покажет нам, что в переводе на 1 га в нашем насаждении имеется не больше 2000 берез и осин, а во втором ярусе примерно столько же елей.
Далее мы переходим в спелый лиственный лес, возраст его около 50 лет. Обращает внимание большая изреженность березы и осины. Зато среди них мы видим высокие деревья ели, уже вошедшие в первый ярус. И хотя большинство елей еще не перегнало в росте лиственные породы, нет сомнения, что пройдет 20―30 лет и ель полностью завоюет здесь господствующее место. Для ели эта победа достается не легко. Из добрых нянек ели в первый период ее роста береза и осина уже давно превратились в злых мачех: своими ветвями они охлестывают ели, уродуют их кроны; особенно страдает ель от тонких, гибких ветвей березы. Много ее усыхает и переходит в отпад. Однако здоровых деревьев ели с нормально развитой кроной остается достаточно, чтобы сформировать верхний ярус. Так восстанавливается ель, временно уступившая свое жизненное пространство быстрорастущим смолоду лиственным породам.
Заложим в нашем спелом лесу одну-две пробные площадки размером 10×10 м и подсчитаем количество деревьев по породам. Если даже это будет насаждение с высокой полнотой, мы в нем насчитаем в переводе на 1 га не больше 1000 стволов березы и осины; количество их будет тем меньше, чем больше уцелело и подросло ели. Общее количество деревьев лиственных пород и ели покажет огромную убыль их числа с возрастом, что является следствием естественного переживания древостоев.
Мы ознакомились со сменой пород на примере смены ели осиной и березой, что в еловых лесах бывает очень часто. Обратный процесс смены осинников и березняков елью в естественном лесу наблюдается реже. Здесь большую роль играет активное вмешательство лесоводов путем так называемых рубок ухода, в данном случае посредством своевременного удаления осины и березы, подавляющих рост появившейся под их пологом ели. Благодаря такому уходу лиственно-еловые насаждения скорее формируются в елово-лиственные с абсолютным преобладанием ели, которая является более ценной породой.
В сложных сосняках на богатых почвах, в сосняках-черничниках после рубки происходит смена сосны березой, а иногда и осиной. Здесь характерно одновременное появление нового поколения сосны, которое развивается вместе с березой и осиной. Такое совместное развитие часто приводит к гибели сосны в первые же годы жизни или к образованию смешанных одноярусных насаждений. Лесоводы помогают сосне в ее борьбе с березой и осиной в подобных условиях, своевременно осветляя сосну от отеняющих и охлестывающих ее лиственных пород, и только при систематическом лесоводственном уходе сосна на плодородных почвах может возобновляться без смены ее березой и осиной. Другое дело, когда сосна занимает сухие, бедные песчаные почвы. В сухих лишайниковых, вересковых, а также брусничных борах лиственные породы растут плохо и сосну не вытесняют. Здесь она занимает прочное монопольное положение.