Нередко происходит смена сосны елью. Под пологом сосны теневыносливая ель находит для себя благоприятные условия; по мере своего роста она изменяет окружающую среду, затрудняет появление самосева сосны. Отмирающее старое поколение сосны уступает место ели.
В лесостепной зоне, богатой суглинками, на которых произрастает дуб, происходит смена дуба осиной. На открытых местах всходы дуба страдают от заморозков. Поэтому семенное возобновление дуба на вырубках ограничено, а порослевое идет медленно. Осина в этих условиях очень быстро вегетативно размножается, в результате чего вырубка дуба зарастает осиной.
Смены древесных пород бывают длительные или многовековые, происходящие в результате изменения климата и почвы, и смены в пределах одного поколения леса, возникающие в результате стихийных явлений (пожаров, сплошных ветровалов), а также хозяйственной деятельности человека.
На примере зарастания вырубки (лесосеки) березой и осиной мы видели естественное возобновление леса после его вырубки. Такое возобновление называют последующим, т. е. наступающим после освобождения территории от старого поколения леса в результате сплошной вырубки или стихийных явлений: ветровала, бурелома, лесного пожара. Последующее возобновление может быть как со сменой пород (что мы уже рассмотрели), так и без смены, что без вмешательства человека в естественных условиях наблюдается реже.
Но лес естественно возобновляется также и в процессе своего роста, причем, как правило, без смены пород. Проходя по лесу, мы заметим под его пологом подрост из тех пород, которые занимают верхний ярус насаждения. Это так называемое предварительное возобновление. В густом лесу подрост угнетен, растет плохо, корни у него очень слабо развиты. Возраст подроста незначительный, так как при недостатке света растение долго жить не может и скоро погибает. Возобновление обычно успешно проходит в местах, где старые деревья, отмирая и падая, образуют широкие просветы. Так возобновляется девственный лес, произрастающий без вмешательства человека. Такие же благоприятные условия для возобновления возникают, если спелый древостой вырубается постепенно или выборочно. Самосев, появляющийся после вырубки наиболее толстомерных деревьев, в изреженном лесу хорошо развивается, подрост имеет достаточно света и почвенного питания. Сравним количество и состояние подроста в густом и изреженном лесу. Увидим, что в первом случае его мало и он неблагонадежен, а во втором — много и он с хорошим ростом. Различие в жизнеспособности подроста, растущего под пологом насаждения большой полноты и изреженным пологом, будет более наглядным, если сравнить их корневую систему. Жалкие корешки угнетенного подроста в густом лесу не могут идти в сравнение с хорошо развитыми корнями подроста, растущего в условиях лучшего освещения и достаточного почвенного питания в лесу изреженном.
В лесу часто можем увидеть различные кустарники, произрастающие под пологом насаждения единично или группами, куртинами. Это — подлесок. В лесах средней полосы распространены такие подлесочные породы, как лещина (орешник), жимолость, крушина и рябина, в пониженных местах черемуха и ивы. В лесостепи подлесок образуют клены татарский и полевой, скумпия и многие другие. Липа, которая нам известна как дерево, достигающее в благоприятных условиях для своего роста 25 м высоты, также нередко является подлесочной породой в хвойных и твердолиственных насаждениях. Роль подлеска для жизни леса может быть и положительной и отрицательной. Затеняя почву, подлесок предохраняет ее от иссушения и задернения, сохраняет благоприятную структуру почвы, а в горных условиях предохраняет почву от эрозии (смыва плодородного слоя и размыва). Лесные кустарники — излюбленное место гнездования многих полезных для леса птиц. Но в молодняках подлесочные породы могут стать серьезным конкурентом древесных пород. Они также могут препятствовать появлению и развитию естественного возобновления желательных для лесного хозяйства пород.