Тогда отец сердился. А вообще, он считал, что мужчина не должен вмешиваться в воспитание девочек. Этим занимаются женщины, им виднее.
К завываниям и горю средней дочери отец оказался равнодушен.
— Что у вас тут? — повторил он, — вот что, Иса, иди к себе и не мешай. А я пока должен поговорить с Ли. Пойдём, Ли.
В кухне тем временем кухарка убирала со стола посуду, а экономка, скрестив руки, стояла посреди кухни — задумалась. Одна из девушек-горничных принялась заваривать чай. Редко можно было почаёвничать в неурочный час!
— Странно так, — сказала другая горничная, недавно нанятая из-за скорой свадьбы, — старшая эссина ведь барону родная дочь? Никогда ещё не видела, чтобы к хозяйской дочке так относились, рассказать кому — не поверят.
— Не болтай, — одернула её экономка, очнувшись, — если место потерять не хочешь. Половина прислуги тут же побегут наушничать баронессе, она это любит. Старшая эссина барону родная, не баронессе. Ей она падчерица. А младшие дочки уже им общие, и барону, и баронессе.
— А за что же так старшую?.. Она ведь не одна на свете падчерица, а к другим по-людски относятся.
— А за то, — пожала плечами экономка, — старая история. Двадцать лет назад нашему барону сватали нынешнюю баронессу, и всё там сладилось. А он возьми и влюбись в другую. Всем назло на ней и женился. А он был беден, семейные владения ещё отец потерял, ему бы богатую искать, а не любимую. Любимая тоже за него без благословения вышла, без приданого. Ну они-то хоть счастливы были, а брошенная невеста страдала.
— Вот ведь! — всплеснула руками любопытная горничная, — а потом что?
— А потом леди Кенталь, жена барона, дочку родила и умерла. Он и женился через год на бывшей невесте. Говорят, печалился очень по покойной жене, а новой жене это радости не добавляло. Зато власть над дочкой леди Кенталь она получила полную, барону до ребенка дела не было.
— Ох, — вздохнула горничная, — была бы я та леди Кенталь, душила бы его в страшных снах каждую ночь. Это же надо, невинное дитя отдали обозленной мачехе. И не леди винить охота, а его, за такое-то.
— Говорю, не болтай зря, — повторила эсса Нида, — наш лорд не злой человек. Просто характер такой ему достался. Да и кто же знал?..
— Но про старшую эссину Каверан говорят, что она чуть ли не дурочка, а может, больная совсем, потому не выезжает, нигде не бывает. А что замуж выходит — и кто же решился такую взять? А смотрю, всё кругом неправда, и собой неплоха и не дурочка никакая. Только, небось, знать не знает, что нигде больше у благородных так с дочками не обращаются, как с ней. А как ей знать, если бедняжку из дома не выпускают? Вот выйдет замуж, да поймёт, что к чему…
— Смотришь, ну и смотри молча, — отрезала экономка, — такими разговорами добьешься только, что прогонят. Что ей понимать? Сама говоришь — не дурочка… Никак, карета? — она подошла к окошку, выглянула. — Надо же. Барон вернулся! — мимо окна проехала карета с гербами Каверанов.
— Поджарь-ка к ужину пару перепёлок, как он любит, — сказала она кухарке, — а я пойду. Наверное, сейчас понадоблюсь баронессе.
Экономка поправила рукава своего строгого платья и с сожалением посмотрела на пустую чайную чашку. Чтобы распивать чай в своё удовольствие, надо быть леди, а не прислугой.
Глава 2. Новости
Отец за руку привел Лилу в свой кабинет. Уселся в кресло, ей махнул рукой на стул. Она осталась стоять.
— У меня важные новости, милая, — вздохнул он, — мы должны отменить твою свадьбу. Точнее, отложить. Ну, что ты… — он заметил, что дочь побледнела и задрожала, — ты, конечно, останешься невестой Настана. Поженитесь через год, вот и всё. Видишь ли, это требование леди Эльянтины, мы должны послушаться.
— Но, отец, почему? — воскликнула Лила в отчаянии, — почему леди Эльянтина может выдвигать всякие требования? Почему вы её слушаете? Это ведь просто дальняя родственница!
Она, конечно, сразу вспомнила увещевания экономки, и то, что эсса Нида упомянула о письме, отправленном старой леди. Нида против её свадьбы! О, неужели это всё она?..
— Я не с того начал, Ли, — виновато покачал головой барон, — к огромному сожалению, леди Эльянтина умерла пятнадцать дней тому назад. Да-да, нам даже не сообщили. А ведь она вырастила твою матушку, и о тебе никогда не забывала. Она оставила тебе наследство, Лила. И один из младших семейных титулов, да, представь себе, дорогая, и это уже утверждено его величеством. Никто не оспорит.