— Наследство и титул?! — Лила ушам своим не верила.
— Под доминатом Сантаров, конечно, но в наше время это сущая формальность. Сама леди Эльянтина была графиней Сантар, ты не знала?
Она знала бы, если бы кто-нибудь ей сообщил. Да хотя бы сама леди Эльянтина.
— Вот так-то. Замки, земли. И ты будешь виконтессой, принесёшь титул супругу, и далее по мужской линии. Что скажешь, девочка?
Ей нечего было сказать. Она была оглушена.
— Но тут загвоздка, — продолжал отец, — для этого ты должна проучиться один год в Эбессане. Незабвенная леди Эльянтина, как известно, и сама была недурной колдуньей, говорят. И покровительствовала этой школе.
— Но, отец! — Лила поразилась ещё больше.
Эбессан — школа для колдуний. Как она сможет там учиться?
Отец встал, прошёлся по комнате, и обстоятельно принялся объяснять.
— К счастью, дорогая Ли, мы живём в просвещённое время и в просвещённой стране. У нас не как всюду на Побережье. У нас не заставляют выбирать между даром или титулом! Ты можешь закончить первую ступень, это именно год обучения, пройти посвящение, а потом спокойно выйти замуж и носить браслет колдуньи первой ступени. После того как такие браслеты заимели принцессы, многие знатные девушки стали к этому стремиться, я тебя уверяю! Да для первой ступени даже дар не нужен! Там много учёбы и совсем мало практики. И если в семье есть дар, то девушку принимают, не глядя на её способности.
— Отец, но откуда вы знаете? — не выдержала Лила, — и зачем мне всё-таки там учиться, без дара?
— Ну, у твоей мамы дар был, — развел руками барон, — значит, и у тебя должен быть, какой-никакой. А если и нет — не беда. Получишь титул и наследство, уж ради этого-то можно постараться?
— Мама была колдуньей?
— Была немного. Неважно. Тебе невредно поучиться. Развеешься, посмотришь на новых людей. Узнаешь жизнь получше. Хоть матушка ваша дорогая считает, что для твоего душевного устройства это может быть не полезно, ну да ладно. Матушка ваша умнейшая женщина и всё знает. Но думаю, что год учёбы никому особенно не повредит.
Лила ушам своим не верила. Невредно поучиться и узнать жизнь! Это говорят о ней!
— Ах, отец. Наверное, мне не повредил бы и Зимний бал, а вы меня не пустили! — сказала Лила тихонько, зато в сердцах.
Это было что-то новое. Обычно она не жаловалась. Но ей так хотелось на Зимний бал в этом году! Уже третий год, с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать, в Каверан присылали приглашение из графской канцелярии на самый большой и красивый бал их провинции — и для неё тоже. И ни разу!..
Всякий раз находились какие-то отговорки, ей даже не начинали шить бальное платье, и всегда следовало молчать и соглашаться.
— Так ведь тогда ты приболела? — вот, опять, отец сурово нахмурился.
А Лила даже не стала запоминать, что мачеха придумала на тот раз. На бал пригласили барона, баронессу и их старшую дочь. Исире тогда ещё не исполнилось пятнадцати лет, и её тоже не взяли, и она всю неделю ходила надутая, потому что надеялась…
Нет, мачеха всё же не решилась попрать приличия, хотя Исе до пятнадцатилетия оставалось не более трех недель. И было готово шикарное платье для бала в честь её дня рождения.
— Не знаю, отец, вам виднее, — Лила отвернулась и сморгнула невольную слезу.
— Ну-ну, — сказал барон. — Выхода всё равно нет. Поедешь учиться.
— Но что скажет Винтен! А баронесса Настан?
— Что скажет баронесса Настан, нам неважно, моя дорогая. Хотя, конечно, мы встретимся и объяснимся. Когда она узнает о причинах, то отнесется с пониманием, не беспокойся. А твой Винтен…
— Отец?..
— А он сам захочет отвезти тебя в школу уже сегодня вечером. Ведь в результате он получит титул. Ты, главное, старайся, учись хорошо. Ну-ну, не огорчайся, — отец неловко погладил её по голове.
И тут за дверью раздались шаги, барон вздрогнул и посмурнел.
— Иди туда, Ли, — он поспешно затолкал её в маленькую каморку позади кабинета, — и сиди тихо!
Это могло означать только внезапное явление мачехи. Барон обладал способностью издалека чувствовать её приближение. И верно, в дверь забарабанили.
— Глед! Глееед! Милорд! — раздался матушкин пронзительный голос.
Странно, с каждым годом её голос становился всё пронзительнее. Хотя, если требовалось, он прямо сочился мёдом и патокой.