Самая большая ценность мегаполиса Сан-Сана. Самая большая загадка Сан-Сана.
Разумеется, нельзя просто так взять и переехать в район, где жили лучшие ученые и энергетики мегаполиса. Для этого следовало выучиться. И Стефан, закончив школу, исхитрился поступить в колледж. Получить стипендию — потому что платить за учебу ему было нечем. Получить право жить в общежитии колледжа — невиданная удача, на которую он и не рассчитывал.
Можно было учиться, строить планы. Жизнь открывала захватывающие перспективы, а будущее рисовалось в самых радужных красках.
Как его угораздило встрять в драку? Ну да, он ведь даже лезть туда не пытался. Просто шел на занятия. Была ли его вина в том, что его заметили и докопались? Ну... наверное, следовало стать невидимкой.
Драка, полиция. Ну да, во внешнем мире была полиция, а не жандармерия...
Когда Стефан вышел из больницы, немного подлечив последствия сотрясения, он узнал — колледжу не нужны студенты, у которых проблемы с законом.
Вот у сытых студентов института, расположенного по соседству с колледжем, таких проблем нет. Ребятишки, учебу которых оплачивают родители. Ну, и от проблем с жандармерией отмазывают тоже родители.
Стефан в сутки вылетел и из общежития, и с учебы.
Следовало срочно что-то придумывать. Искать работу и жилье. Думать, что делать с учебой — оставить эту мысль, или начинать копить, чтобы снова поступить года через три-четыре. В принципе, все было реально — если задаться целью. Ценой каких усилий — другой вопрос.
Только имелся и другой вариант. Попасть в Сан-Винг сложно. Сверхсложно. А вот в один из прилегающих к нему районов — гетто — запросто.
Получишь вид на жительство, помощь с жильем — оно там вроде не слишком дорогое, работу. Возможность учиться. В гетто имелись свои колледжи и институты — причем по нужному профилю! Логично — ведь именно жители двадцати восьми гетто, окружавших Сан-Винг, обслуживали и сам Сан-Винг, и научный городок при нем, и мощные кабеля, разбегавшиеся от Спотов во все стороны, разветвляясь, как кровеносные сосуды и проникая в самые отдаленные уголки города до самой Мертвой Иглы — района, находившегося на другом конце Сан-Сана.
И вот там-то за учебу платить было не нужно. Достаточно желания переехать.
Стефан получил распределение в эр-гетто. В тот момент ему, собственно, было безразлично — в какое именно попасть.
Отговаривать парня было некому. Да и что ждало его, останься он в городе? Тяжелая низкоквалифицированная низкооплачиваемая работа? Или кривая дорожка наперекор закону.
Двадцать восемь гетто отделялись от остального мегаполиса железным занавесом с односторонней проницаемостью. Попасть туда — запросто. Обратно... лучше и не пытаться. Стефан взял билет в один конец.
Но он не собирался возвращаться.
Не собирался... возможно, в какой-то момент слабости он и мог бы передумать и уехать из гетто, если б была официальная возможность. С первых дней он понял, что всегда будет чужаком для этих людей. Они жили здесь поколениями. У них были свои традиции и привычки. Он ходил иначе, чем они, говорил иначе, чем они. Думал иначе, чем они. Он привык совсем к другой жизни. Вот только бегство — это падение еще на ступеньку ниже. И он, стиснув зубы, остался.
Поселился по соседству с шумным многодетным семейством. Старшей дочкой соседей и была Суламифь.
*** ***
Стефан поднял голову от бумаг, потер уставшие глаза. Потянулся.
Кинул взгляд на часы — эдак можно и домой не ходить! Может, переночевать здесь, в кресле, и утром — снова за дела?
Встряхнул головой. Нет, так не пойдет! Спать надо дома.
Увлекся. Принял дела, называется. И закопался в них с головой. Чтобы ночевать на работе — нужно хотя бы диванчик в кабинете поставить. Дремать, сидя в кресле, никуда не годится. Тем более, что и кресло неустойчивое.
Надо пойти сделать себе кофе, — решил он. — А потом — идти домой! Отдыхать.
Вышел из кабинета и замер. Харуми сидела, уставившись в экран монитора. На столе — разложены папки с документами.
— Вы какого черта здесь делаете?! — возмутился он.
Она, вздрогнув, подняла на него испуганный взгляд.
— Простите, — пролепетала ошарашено.
— Вы почему еще не дома? — переспросил Стефан спокойнее, сообразив, что перепугал ни в чем не повинную секретаршу. — Вы на время смотрите вообще?!
— Но... вы ведь еще на работе, — запинаясь, отозвалась она.
— А зачем вы берете с меня дурной пример? Если я пойду зубами грызть оголенный кабель — вы и туда за мной пойдете? — он тяжело вздохнул. — У вас же дети, — посетовал сокрушенно. — Где они — неужели до сих пор в саду?