— Но их слишком много, командор!
— Да, в общем и целом примерно тысяча, — спокойно согласился Ваймс. — И бог весть сколько еще выжидает, чтобы поучаствовать, если мы позволим событиям выйти из-под контроля. Сейчас тут только горячие головы и уличные банды.
— Э… может быть, просто не мешать?..
— Нет, мистер Пессимал, потому что тогда начнется полный и абсолютный, черт его дери, бардак, как выражаются в Страже. Он не прекратится и разрастется очень быстро. Нужно поставить точку немедленно, поэтому…
Со стороны площади донесся глухой удар — достаточно громкий, чтобы по улице разнеслось эхо.
— Что это? — спросил Э. И. Пессимал, быстро озираясь.
— Не волнуйтесь, этого следовало ожидать, — ответил Ваймс.
Пессимал слегка расслабился.
— Правда?
— Да. Это гаханка. Тролли колотят дубинами по земле, прежде чем пойти в бой, — сказал Ваймс. — Говорят, всякий, кто услышит гаханку, через десять минут будет мертв.
Детрит, стоя за спиной Пессимала, ухмыльнулся. Свет факела превратил его бриллиантовые зубы в рубины.
— Это… действительно так?
— О, вряд ли, — ответил Ваймс. — А теперь, пожалуйста, извините меня, констебль Пессимал. Я оставлю вас в надежных руках Детрита и на несколько минут отлучусь к моим бойцам. Укреплю их дух и все такое.
Он быстро отошел.
Ваймс твердил себе, что нельзя так поступать с беднягой чиновником, оказавшимся в неподходящее время в неподходящем месте. Скорее всего, Пессимал был неплохим человеком. Проблема заключалась в том, что тролли на площади, вероятно, не были плохими троллями, а гномы в сквере — плохими гномами. Но неплохой тролль и неплохой гном вполне способны тебя прикончить.
Эхо гаханки разлеталось по городу, когда Ваймс подошел к Фреду Колону.
— Старая добрая гаханка, сэр, — сказал сержант с наигранной бодростью.
— Ага. Я так понимаю, скоро они двинутся. — Ваймс прищурился, пытаясь разглядеть фигуры на фоне далекого огня. Тролли движутся медленно, зато на марше напоминают приближающуюся стену. Скорее всего, недостаточно будет вытянуть руку и твердым властным голосом крикнуть: «Стоять!»
— Вспоминаете ту, другую, баррикаду, мистер Ваймс? — спросил Фред.
— Э? — Ваймс отогнал мысленное зрелище самого себя, раскатанного по мостовой.
— Баррикады, сэр, — повторил Колон. — Тридцать лет тому назад…
Ваймс коротко кивнул. Да, он помнил Славную Революцию. В общем, это была и не революция, и не славная, разве что с точки зрения тех, кто считал славной раннюю смерть. И там тоже одни люди погибали из-за других, которые, за исключением одного или двух, в общем, были не так уж плохи…
— Да, — ответил он. — Как будто это случилось вчера.
И подумал: «Мне каждый раз кажется, что это случилось вчера».
— Помните старого сержанта Киля? Старик был не промах, э? — Сержант Колон, как и Э. И. Пессимал, говорил со странной надеждой в голосе.
Ваймс кивнул.
— Я так понимаю, вы тоже припасли парочку козырей в рукаве, сэр? — продолжал Фред. Надежда зазвучала неприкрыто и бессовестно.
— Ты меня знаешь, Фред. Я охотно учусь, — неопределенно отозвался Ваймс. Он побрел вперед, одним кивая, других похлопывая по спине и стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Каждое лицо так или иначе напоминало Фреда Колона. Ваймс буквально читал мысли стражников, в то время как грохот пятисот дубин, дружно опускающихся на булыжники, бил по барабанным перепонкам, словно молотком.
«Вы ведь все продумали, да, мистер Ваймс? Нас не зажмут посередке, как мясо в сандвиче, правда? Это какой-то хитрый план, сэр? Сэр?..»
«Ох, надеюсь, — подумал Ваймс. — Но, так или иначе, Стража должна быть здесь. В том-то, черт возьми, и дело».
Ритм гаханки изменился. Если прислушаться, можно было заметить, что некоторые дубины ударялись оземь, чуть выбиваясь из общего ритма.
Ага.
Ваймс подошел к Шелли и Моркоу, которые смотрели на гномьи костры.
— Кажется, близится развязка, сэр, — сказал Моркоу.
— Да уж я, черт возьми, надеюсь! Что там у гномов?
— Они почти перестали петь, сэр, — ответила Шелли.
— И прекрасно.
— Мы ведь справимся, сэр, правда? — спросил Моркоу. — Тем более на нашей стороне големы. Если дойдет до драки…
«Нет, не справимся, — ответил внутренний голос. — Мы можем лишь доблестно умереть. Но я уже видел, как доблестно умирают. Это… закрытый финал».
— Я не хочу, чтоб дошло до драки, капитан… — И тут Ваймс замолчал. В сумерках шевельнулась какая-то тень.