У молодой Т’Сони снова была Цель. Не эфемерная, «отомстить Серому Посреднику за Ферона,» а вполне насущная — вырвать семью из лап монстро-Щитта. Пусть для этого требовалось прыгнуть выше головы, но Лиара встала на тропу войны и пёрла по ней с упорством достойным деда-крогана. Надо научиться вылавливать крупицы информации из потока шума, чуши и откровенной дезы? И не с таким справлялась, когда по крохам выстраивала историю до-протеанских циклов. Нужно нацепить на лицо милую улыбку и ответить на приглашение малолетней кварианки (самой приятной из Шницелевой кодлы, впрочем)? Не вопрос, вспомним уроки Риммы Камиус о том, как вливаться в любой коллектив. Чудовище заинтересовалось местным Спектром? Вообще прекрасно, устроить им пару «случайных» встреч, меньше времени будет с папой проводить. А ещё каждый день выбирать время и тренироваться то потери сил. Биотика, стрельба, клинковый бой — восстановить навыки, подаренные в детстве тётей Шиалой, чтобы если дойдёт до последнего аргумента, неприятно удивить зверя с Земли. И всё это следовало делать очень, очень аккуратно. Урок с покойной секретаршей выучен, доверять можно только себе самой.
***
Полностью спихнуть компанию на Стаса у Щницеля не получилось — накопилось достаточно дел, требовавших улаживания и личного присутствия в разросшемся Илиумском офисе, где каждому из учредителей достался кабинет. Даже Карне, что если и показывала нос, то не в административном блоке, а в лабораториях или на испытательном полигоне. И разрешить их следовало до предстоящего отпуска в е. еня Термина, где сейчас ошивался Кочующий Флот. Вообще, смешное утро вышло — первым делом Лем потащила капитана на полном серьёзе освящать корвет. Тело синты она уже разрисовала и расписала хтоническими текстами, как теперь делала с каждым из прототипов тиранов, что Щитт стяжал для личного пользования. Но чутьё юной ктулхуистки подсказывало ей, что в таком основательном деле требуется целый жрец. Ну а какой мужчина сможет отказать розовому скафандрику с кошачьими ушками в такой маленькой просьбе? Вот и Шницель смирился и целый час размахивал кадилом снаружи и внутри корабля, перемежая славословия в честь Спящего то с русским, то с протеанским матом — ругань на клановом языке Карны он мог понять но не выговорить.
Когда же Алекс покинул арендованный ангар в коммерческом космопорте и после недолгой поездки на автоматическом такси добрался до этажей Elder Systems, то попал в руки Бульбы и в куда более цепкие коготки его пассии-мафиози. К несчастью (для Щитта, к счастью для компании), гьяру (модница), резко преобразившаяся в кяриауман (карьеристку), на отрез отказывалась принимать ответы вроде «да делайте, что хотите,» и беспощадно заставляла бывшего унтера думать головой, а не кушать в неё. Тот снова капитулировал перед превосходящими силами противоположного пола и стал работать мозгом изо всех сил… иногда даже получалось. По крайней мере, через три часа его, выжатого как лимон, отпустили.
Планы трусливого бегства в Вечность под крылышко Эти обломала новая секретарша правления. Молодую асари, даже младше засевшего на Хагалазе родственника, наняла, как ни странно, представительница Гокудо — по просьбе одной из институтских подружек. Выпускница чего-то-там имени матриарха Пантианакии, то ли на самой Тессии то ли на одной из других колоний, по фамилии Л’Гай отловила Щитта и сказала что его ожидают посетители… которым, оказывается, назначено. А проект «Сробовик» обсудить с соучредителем Кашар можно и позже. Что-то задоминировали киборга самки в этот день.
Хотя пришлось признать, что этот вопрос действительно надо было решать самому — в кабинет ввалился начбез со своей Синей Розой и заявил, что он лучше уволится и улетит на Тучанку, чем поддастся домогательствам Карны и изменит своей прекрасной Эребе. На тройничок он тоже не согласен. Ибо нех.й. Щитт впечатлился и проникся уважением к принципиальности Чарра. Сам он еле отбивался от поползновений малолетней Коны, всё пытавшейся склонить его к ксено-эфебофилии (эвфемизм для педофилии, когда ребёнок в подростковом возрасте). Впрочем, вставать удом на защиту кроганского семейного счастья он тоже не собирался, хоть и случайно встреченную в городе Телу снова не получилось пригласить на ужин. Но хоть пообщались ещё раз… со Спектром было интересно и уд почему-то предпочитал пока сидеть в штанах, а не ходить в гости к той же Карне. Проблему удалось разрулить клятвенно пообещав матриарху в скором будущем свозить её на Тучанку и познакомить с Рексом, у которого под рукой целый клан мускулистых Урднотов. Эти согласилась оставить влюблённого крогана в покое, но предупредила, что если ей скоро не подгонят замену, то она её сама выберет и вые. ет, причём далеко ходить ей лень… Такая весёлая асари.
Следующим посетителем был человек. Одет он был в очень старого стиля, лет двести как вышедший из моды, костюм тройку чёрного цвета. Под пушистыми, но не очень разлапистыми усами скрывались рот и козлиная бородка, а на носу, пряча карие глаза, сидело совершенно древнего вида пенсне.
— Троцкий, — сипло сказал Щитт, не веря увиденному.
— Лев Давыдович, — подтвердил гость, криво ухмыльнулся и сел на кресло перед рабочим столом, где недавно умещалась аккуратная попка асари, — не ждал? Кстати, не всматривайся в лицо, и так мимика глючит.
— Как? Откуда? — ошарашенно спросил человек.
— Заказывается секс робот, аккумулятор меняется на более мощный, а вместо жалкого подобия управляющего процессора вылепленного кривыми лапами мясных мешков устанавливается нечто нормальное, плюс широкополосный узел связи. Жалко, гиперпередатчик, а тем более, комок, в эти габариты пока не впихнуть, но мы над этим работаем, — объяснил искинт, — а вот ты всё так же тормозишь. Из Тиккуна, с наиболее высокой вероятностью.
— Лазурец… это действительно ты…
— Почти, — поправил его андроид, — если быть точным.
— Синь-Синь! О-хре-неть! — резюмировал Шницель. — В любом случае, рад тебя видеть. Надолго к нам? И вообще, какими судьбами? Я, грешным делом, думал что больше ни тебя ни Махинатора не увижу.
— Ты был прав, — подтвердил отец Революции, — не увидишь. Оба от органиков хотят держаться подальше. Подожди, чуть позже объясню, — ответил он на непонимающий взгляд ктулхуиста, — я к тебе по, скажем, просьбе Общности. Несмотря на предостережения натерпевшихся от вас интеллектов, мы всё же заинтересованы как минимум в обмене информацией и идеями.
— Так, погоди, — поднял руку хозяин кабинета, — я сейчас возьму секунд тридцать на то чтобы выпасть в осадок, попрошу у секретарши жбан пива, и мы продолжим.
— Если коротко, — дождавшись пока обалдевшая от запроса асари покинет кабинет, возобновил речь Троцкий, — то Общность в целом, как и её компоненты, считают себя тебе обязанными.
— Мне? — вновь удивился Щитт, — за то, что я вас довёз в целости и сохранности?
— Не совсем, — андроид вновь скорчил гримасу, — так я отключаю этот баганый модуль мимики, потом починю. Видишь ли, мой мясной, не побоюсь этого слова, друг, твой труд извозчика действительно не так ценен, тем более, что он был сполна оплачен, но вот своими действиями ты запустил цепочку событий за которую тебе и благодарны. Помнишь, насколько косноязычен был Махинатор когда вы с кварианкой обнаружили его сервер?