— Случайный… — повторила за ним Т’Сони.
— Ли, с тобой явно что-то не то, — обеспокоился ктулхуист, а та подумала «ты со мной не то.» — Давай, я, наверное, попозже зайду. У меня к тебе вопрос, но он подождать может.
— Нет-нет, — замотала головой асари, ещё не хватало ей повторного визита ночного кошмара, — спрашивай. Рада буду помочь.
— Кто такие бшаны? — спросил жрец Древнейшего, а у археолога полезли глаза на лоб, — в смысле, я знаю, что они были частью Протеанской Империи, и у меня вроде даже есть какие-то знания об их культуре от шифра с Фероса, но ты предтеч пятьдесят лет изучала. Всяко больше меня знаешь.
— Бшаны, — начала учёная, — действительно были одной из малых рас. Они были занимали социо-экономическую нишу подобную той, что имеют волусы в Турианской Иерархии, но со значительными отличиями, — девушка отстранёно заметила, что внимательно слушающий лекцию Щитт может быть не таким уж и страшным, — во-первых, они практически не занимались колонизацией вне собственной звёздной системой. Бшаны селились малыми общинами на многих планетах протеан, но нигде, кроме своего родного мира не были большинством…
***
… около пятидесяти тысяч лет назад.
Гамакш пал. Флот, херренрассе, защищавший систему Кенкар, в которой был расположен злосчастный масс-реле наконец, перестал существовать, как эффективная боевая единица под нескончаемыми атаками Жнецов. Минные поля истощились, и могучие орбитальные крепости, одна за одной были превращены в обугленные осколки когда-то неприступных бронированных астероидов. Разрозненные остатки эскадр, все корабли, что могли ещё держать сверхсветовой режим, отступили к Тага-Бшан, а командор Гадек, старший из оставшихся в живых офицеров, передал командование адмиралу ГенКарах, что командовал стянутыми к Прародине силами системы. Сотни кораблей, тысячи орбитальных платформ, облака минных полей — вся эта мощь была не более чем тенью армады, что семьдесят лет готовилась к бою, и двадцать три года сражалась с всё не кончающимся потоком бездушных машин. Все ресурсы сектора оказались неспособны удержать врата.
Они были обречены. В первые годы боёв всё ещё теплилась надежда если не победить, то продержаться до подхода подмоги из центральных секторов Империи, но семнадцать лет назад пал Сектор Ноль, откуда с самого начала Последней Войны Император (наследник погибшего на Цитадели властителя) противостоял Жнецам и координировал усилия рассечённой потерей ретрансляторов галактики. Враг, высвободивший доселе связанные родной системой херенрассе флоты, усилил давление на пока ещё выжившие остатки великой Империи, включая и звёздное скопление бшанов.
Убийцы не заставили себя долго ждать. Армада вторжения, включающая в себя больше сотни линкоров, в разы больше малых разрушителей и несчётные облака истребителей, прозванных шарами смерти, вела за собой десантные баржи, наполненные гротескными надругательствами над расами Империи. Жнецы не торопились — они выстроились в световых минутах вне орбиты Тага-Бшан и медленно, неумолимо приближались. Навстречу вторженцам вышел лишь один корабль — старый, безоружный грузовик несущий на борту лишь одного старика.
«Вас таки никто сюда не звал,» машины редко упускали шанс поглумиться и этот раз не стал исключением.
«Вы существуете пока мы позволяем это. И вы умрёте по нашему требованию,» пафосно ответили враги на том же канале.
«Все умрут,» философски ответил духовный лидер планеты. «Но умирать можно по-разному. Например, когда вы проломите нашу оборону, мы можем активировать планетарные бомбы и уйти на своих условиях.»
«Глупцы. Чего вы хотите добиться своим блефом?» прогрохотали Жнецы.
«Подать на вас в суд,» ответил органик. Впервые за миллионы лет искусственные разумы скопом удивились.
«Над нами нет суда. Мы — вершина эволюции. Каждый из нас, нация, полновластная и суверенная.»
«Вот вы и судите, как верховная власть галактики.»
«Вы хотите подать на нас в суд… нам?» логические цепи древних машин заскрипели.
«Именно.»
Три дня. Столько времени потребовалось вестникам самой Смерти, чтобы разобраться с казусом. На удивление, контрольные интелекты Жнецов согласились выслушать жалобу галактических адвокатов — сам Предвестник прибыл в систему, дабы узреть наглецов и вынести ожидаемый вердикт — Жатва. Впрочем, за проявленную смекалку бшаны получили… послабление. После того как сопротивление будет неизбежно подавлено, их тела, кроме тех, что будут переработаны на очередной малый Разрушитель, не пойдут на пополнение чудовищных армий, а упокоятся в пепле их планеты.
Была битва и было поражение. Органики сражались словно герои легенд, но даже герои были не в силах противостоять Концу Бытия. Планетарная армия цеплялась за города, ущелья, бункера. Без толку. Не выжил никто. Жнецы нашли спрятанные базы, выловили тщетно пытавшиеся скрыться среди космической пыли ковчеги, даже морозильники с генетическим материалом и их электронные смотрители не укрылись от мёртвого взора машин. Лишь на одно не обратили внимания Убийцы — на сотни тысяч бормочущих свои мантры монахов, что покорно шли на заклание…
***
— В общем, это всё, что я могу рассказать, — закончила Т’Сони. О бшанах, как и о прочих малых расах Империи известно очень мало. Разве что, в нескольких поздних источниках упоминается курьёз, если им верить, бшаны, всей расой попытались судиться с некими «вестниками Смерти,» но проиграли процесс. Причём судя по тому, что именно по этим источникам я смогла сформировать свою гипотезу о Циклах, вестниками как раз могли быть Жнецы.
— Спасибо, Ли, — поблагодарил её гость и встал, — ты так интересно рассказываешь, что время пролетело совсем незаметно. Извини, мне пора бежать.
— Да, да, конечно, — сейчас, когда «лекция» закончилась, чувство страха начало возвращаться. Впрочем, Монстро-Щитт действительно проследовал к выходу.
— До встречи! — улыбнулся он, словно нормальный галакт, — рад был увидеться и нормально поболтать, как раньше на Норме. Заходи в гости! Жаклин меня постоянно спрашивает про тебя. И Тали тоже будет рада, не говоря уже о Зелене. Синта, когда вы с Карной ушли, перед тем как на Лешего наброситься, проела Норико плешь о том, «что такое сестра.»
— Ага, зайду как нибудь. Пока, — попрощалась асари.
Когда за Шницелем закрылась дверь, она медленно сползла по стене на пол. Что это сейчас было? На этот вопрос ответа не было, кроме как, к ней заявился потусторонний демон, поболтал за жизнь, порасспрашивал о протеанах, и мирно свалил, даже не потребовав душу. Лиара всхлипнула. Очень хотелось убежать домой, на Тессию, и чтобы мама её обняла и спрятала от кошмаров этой жуткой вселенной.
***
— Тали, это снова я! — радостно заявил Щитт.
— Алекс! Боштет! — воскликнула кварианка, — я же не в скафандре! И вообще… — она натянула повыше больничную простыню, под которой ничего не было и сменила тему, — я же заболею опять.
— Не заболеешь, — заявил человек.
— В смысле? Ты стерилен? — не поняла она.
— Да нет, — киборг махнул рукой, — Тали, не в этом дело, тебе просто твой скафандр больше не нужен.
— Что-о?! Как не нужен?! — девушка подскочила в сидячее положение.
— Э-э, сейчас объясню, — замялся Шницель, — только ты… — он указал за грудь, которую не уже прикрывало выроненное бельё.
— Ой! — Зора прикрылась рукой, откинулась на подушку и снова, по самый нос, спряталась под покров.
— В общем, это была не совсем иммунизация от Илиумских патогенов, — начал киборг — на самом деле, вы с Лем получили систему микроимплантов широкого спектра. Если коротко, то Харт разобрался как можно радикально восстановить квару иммунитет. И… вот.
— Алекс… — прошептала вас Нима, — ты хочешь сказать, что нам всем можно вернуть иммунитет?! И мы сможем жить как все остальные галакты? На любой планете?