Він озирнувся й поманив офіціантові. «Давайте вип’ємо чашечку кави — я б захотів Van der Hum, я завжди пробую напій країни, в якій я перебуваю. Ви в?' «Просто дайте мені Драмбуї», — сухо сказав я.
Він замовив каву й алкогольні напої й різко продовжив: «Коли чув про хлопця на ім’я Ріарден — Джозеф Ріарден?» Я думав. 'Немає.'
— Саме так я думав, що Ріарден — або був — злочинцем. І дуже хороший. Хитрий, розумний і винахідливий, такий, як ти, можна сказати».
«Дякую за комплімент, — сказав я, — він мертвий?» «Він помер три тижні тому в Південно-Західній Африці. Жодних підозрілих обставин – звичайна ДТП. Бог дороги вимагає в жертву добрих і злих. Справа в тому, що ніхто не знає, що він мертвий, крім вас, мене та кількох високопоставлених південноафриканських поліцейських. Коли прем’єр-міністр призначив мені цю жахливу роботу, мені також надали певні пільги. Я негайно почав шукати когось на зразок Ріардена — нещодавно померлого злочинця, чию смерть можна було тримати в таємниці. Це може бути хтось із Канади, Австралії, Нової Зеландії, Сполучених Штатів чи навіть Південної Африки. Зрештою, це була Південна Африка. Ось фото».
Коли офіціант приніс каву, я поклав фотографію на стіл лицьовою стороною вниз і перевернув її лише після того, як ми знову залишилися наодинці. Макінтош кинув на мене схвальний погляд, і я уважно оглянув фотографію. Він сказав: «Як тільки у мене з'явився Ріарден, я почав шукати когось, хто був би схожий на нього і міг би здатися південноафриканцем». Комп’ютери — чудові машини — за двадцять хвилин вони з’явилися разом із вами». «Тож мені доводиться прикидатися кимось іншим», — сказав я. «Я робив це раніше, але це ризиковано. Вас легко виявити».
— Я так не думаю, — упевнено сказав Макінтош. «По-перше, ти їдеш до Англії, де Ріарден ніколи не був, і, крім того, ти практично ні з ким там не контактуватимеш, тож мало шансів, що ти зустрінеш когось із його приятелів».
Я запитав: «Що сталося з останками Ріардена?»
«Його поховали під іншим іменем. Я організував це».
«Сумно за його родину», — сказав я. «Він був одружений?»
«Ні, не жінка. І його батьки можуть обійтися без нього».
Я дивився на цього сухорлявого маленького чоловічка з його рідким пісочним волоссям і безбарвними віями і думав, що він, мабуть, абсолютно безжальний виродок. Мені було цікаво, як я буду ладити з ним під час призначення, яке він, очевидно, мав на увазі. — Отже, я Ріарден, — сказав я, — і я в Англії. Що потім?'
— Не так швидко, — сказав Макінтош. «Хоч Ріарден був розумним, його обдурили — одного разу. Ви щось знаєте про південноафриканські в'язниці?» «Нічого. Дякувати Богу!'
«Тоді вам краще почати. Я попрошу когось провести вам невеликий курс про умови ув’язнення та жаргон — особливо жаргон». Скривлена посмішка. «Це може бути гарною ідеєю, якби ви посиділи на місяць, щоб трохи заглибитися в це. Я можу це організувати». Я бачив, як він грається з цією ідеєю, а потім відкидає її. Він похитав головою. «Ні, це не працює. Надто ризиковано. Мене це тішило, я не особливо люблю тюрму. Він випив каву. «Ходімо, тут стає занадто тісно, і я хочу спокійно обговорити решту». Він оплатив рахунок, і ми вийшли з ресторану. Ми трохи погуляли і сіли на землю під грушею. Не було жодного зацікавленого вуха в радіусі п’ятдесяти ярдів. Він дістав люльку і почав її наповнювати. «Кожен, хто намагався захопити цю організацію, зазнав невдачі. Вони намагалися ззовні, вони намагалися проникнути в організацію і їм це не вдалося. Вони намагалися змусити несправжніх в’язнів втекти через організацію, і це не вдалося. Організація має фантастичний апарат безпеки. Зараз ми знаємо стільки ж, скільки й на початку, і це лише одне. Організація відома в злочинному світі як Зломщики. І це не допомагає нам на нашому шляху».
Він чиркнув сірником. «Стеннарде, це добровільне завдання, і я мушу попросити вас вирішити зараз. Я не можу тобі більше нічого сказати - я вже сказав тобі занадто багато. Я маю сказати тобі, що якщо щось піде не так, це виглядатиме погано для тебе — і ймовірність бути вбитим — навіть не найгірша частина. Принаймні на мою думку. Я особисто не хотів би бути доступним для цього; Я можу тобі це сказати. Я не можу бути більш чесним». Я ліг на траву і дивився крізь гілки на небо, вкрите листям груші. Моє існування в Південній Африці було спокійним, нічого не відбувалося. Сім років тому я був у поганій формі і поклявся, що більше ніколи цього не робитиму. Гадаю, мої боси зрозуміли, що я до цього ставлю, і дали мені ту роботу в Південній Африці як певну пенсію — винагороду за надані послуги. Бог знає, що я ніколи нічого не робив, щоб заробити гонорар, який добре зростав на тому банківському рахунку в Англії і якого я ніколи не торкався. Але час лікує всі рани, і останні кілька місяців я відчував неспокій — хотів, щоб щось трапилося — землетрус чи щось інше. І тут стався мій особистий землетрус у вигляді цього нікчемного на вигляд чоловіка Макінтоша — людини в інтимних стосунках з Кабінетом міністрів, яка балакала з прем’єр-міністром про державну безпеку. Я мав туманне уявлення про те, куди він хоче піти, і це не здавалося надто складним. Можливо, ризиковано, але не надто важко. Я не боявся банди англійських головорізів, вони не могли бути гіршими за хлопців, з якими я мав справу в Індонезії. Я бачив там цілі села, повні трупів. Я прокинувся. "Добре, я в".