'Що відбувається?' Я запитав: "Ти нервуєш?" Він не відповів на це. Натомість він сказав: «У вашому готелі на вас чекає подарунок. Будьте обережні з ним. На мить знову стало тихо. 'Удачі.'
Я сказав: «Передайте мої найтепліші вітання місіс Сміт». Він кашлянув: «Знаєш, що в цьому немає сенсу». «Можливо, ні, але я вважаю за краще вирішувати це сам». — Цілком можливо, але завтра вона буде у Швейцарії. Наступного разу, коли я побачу її, я передам твоє повідомлення». Він поклав трубку.
Я повернувся до свого готелю, взяв на стійці реєстрації невеликий пакунок і розпакував його у своєму номері. У ящику знаходився рятувальний круг, обтяжений всередині свинцем, покритий м’якою гумою і з нековзкою ручкою. Він мав акуратний шнур, який можна було одягнути навколо зап’ястка. Дуже ефективний анестетик, хоча й трохи небезпечніший, ніж більшість. У коробці також був аркуш паперу з одним надрукованим рядком. Досить важко, але не важче.
Того вечора я рано ліг спати. Наступного дня була робота.
4
Наступного ранку я пішов у центр міста, як звичайний бізнесмен, хоч я не дійшов до того, щоб надіти казанок і взяти офісний скіпетр — парасольку. Я був одним із найперших, тому що перша доставка пошти була задовго до початку роботи більшості офісів. Коли я прибув до NV Kindervreugd Speelgoed, було ще півгодини слабини, і я негайно поставив чайник, щоб зварити каву, перш ніж розглядати краєвид. Того дня власники кіосків на Шкіряному провулку готувалися багато продати. Від Макінтоша не було й сліду. Я не хвилювався; він мав бути десь поблизу, щоб стежити за листоношею.
Я щойно допив першу чашку кави, як задзвонив телефон. Макінтош коротко сказав: «Він іде». Один клік і він поклав трубку. Щоб зберегти м’язи ніг, листоноша провів щось на кшталт часу й руху, щоб упорядкувати порядок у цій будівлі. Його звичка полягала в тому, щоб підніматися на ліфті на верхній поверх і замовляти звідти пошту, виходячи з того, що спускатися пішки легше, ніж підніматися. Я одягнув пальто, капелюх і відчинив двері на кілька дюймів, прислухаючись до вереску ліфта. Я пішов у коридор, обережно зачинивши двері настільки, щоб від найменшого поштовху вони могли відчинитися.
Тієї години в будинку було дуже тихо, і коли я почув листоношу, що голосно спускався сходами на другий поверх, я пішов на сходи на перший поверх. Він прибув на другий поверх і повернув ліворуч, відійшовши від Марі-Луїзи, щоб спочатку доставити пошту в інші офіси. Це був його звичайний метод, і мене це не хвилювало.
Я чув, як він повертався, щоразу на кілька кроків, на перерву на відпочинок завжди вказував металевий стукіт поштових скриньок. Саме в потрібний момент я піднявся по сходах і попрямував до NV Kindervreugd, де я зустрівся віч-на-віч із замовником. Я дивився на його руки, але маленької жовтої коробочки не було видно. «Доброго ранку, — сказав він, — гарна погода, чи не так?» Він швидко пройшов повз мене, і я намацав двері кабінету, вдаючи, що відкриваю їх ключем. Коли я штовхнув двері за спину, я помітив, що трохи спітнів; небагато, але достатньо, щоб показати, що я в стані стресу. Досить смішно, враховуючи, що все, що мені потрібно було зробити, — це взяти маленьку коробку від листоноші, який нічого не підозрював, — це, мабуть, одна з найпростіших речей у світі й зовсім не викликає приводу для нервозності.
Це був вміст коробки, який викликав цю напругу. Приблизно сто двадцять тисяч фунтів — це великі гроші, щоб ризикнути. Це трохи схоже на того хлопця, який спокійно йде уздовж узбіччя без помилок, але нехай він спробує це зі скелею близько ста метрів з одного боку і подивиться, чи він не дозволить йому впасти краплі. Я підійшов до вікна й трохи відчинив його, не стільки для свіжого повітря, скільки для сигналу Макінтошу, що перше замовлення зіпсувалося. Я подивився на Лезер-лейн і побачив, що він стоїть на призначеному місці. Він стояв перед фруктовим кіоском і нервово обмацував помідор. Він глянув у вікно, потім повернувся й пішов геть.
Я закурив і пішов читати ранкові газети. Минув деякий час, перш ніж надійшло друге замовлення.
Через дві години телефон знову задзвонив. «Цього разу пощастить більше», — сказав Макінтош і поклав трубку.
Я зробив те саме, що й першого разу – це було можливо, тому що це був би інший замовник. Я чекав на сходовому майданчику лише на півдорозі другого поверху й уважно слухав. Цього разу було складніше, оскільки в будівлі було набагато більше людей. Багато залежало від того, чи зустріну я замовника наодинці в коридорі. Якби це пройшло добре, було б легко, але якби хтось був поруч, мені довелося б негайно схопити коробку й тікати, рятуючи життя. Тихі кроки попередили мене, що він наближається, і якраз у критичний момент я поскакав по сходах. Я повернув голову вліво-вправо, ніби хотів переходити дорогу, і побачив, що все ясно — у коридорі нікого, крім нас із листоношею. Потім я подивився на його руки. У нього була пачка листів, а зверху маленька яскраво-жовта скринька.