Я отшатнулась от демона.
– Её надо спасти.
– Поздно уже, - поднялся с колен Лдокл. - По моим расчётам, работу уже закончили. Огонь быстро сжигает воздух. Её больше нет.
– Ты убил её!
– Да нет же. Ристиль, дорогая, пойми, твоя собака - всего лишь огонь. Как костёр, как пламя свечи - не более. Она не живёт, не дышит, не чувствует, как мы с тобой. Она - лишь плод твоего воображения. Ты выдумала её - и она возникла. Она была, пока ты нуждалась в ней и исчезла бы сама, если бы о ней забыла. Вот она и крутилась вокруг тебя, стремясь нас разлучить, чтобы ты в ней нуждалась. Ни на что большее такая собака не способна. И, пойми - я никого не убивал. Я всего лишь погасил огонь, который становился опасным.
Он старался выглядеть сочувствующим, пытался уговаривать, но в его глазах я видела лишь мрачное торжество. "Теперь ты моя!" - вот что читалось в его взгляде.
– Ты убил её… Огня! Мне нужен огонь! Пожалуйста, огня! Кто-нибудь!
Прежде, чем кто-то успел откликнуться, Караса протянула мне коробок спичек.
– Возьми, деточка. Я знала, что тебе это пригодится.
Я чиркнула спичкой - она не зажглась. Я повторила попытку - ещё и ещё раз. Вот оно! Но, вглядевшись в пламя, я чуть не заплакала: впервые за долгое время оно было пустым. Малышка, как я называла свою собаку, исчезла.
– Она ещё жива, - возразила Караса моим мыслям. - Но ей не хватает сил, огонь на спичке слишком слабый.
Я огляделась по сторонам, ища, что бы поджечь… И, отбросив здравый смысл, осторожно поднесла догорающую спичку с широкому рукаву платья.
Фея солнечного света издала протестующий вопль.
Прости, Соль. Ты так старалась, шила это для меня, а я…
На мгновение рукав вспыхнул огнём и почти сразу же резко потяжелел. Я едва успела подставить руку, чтобы придержать материализовавшуюся собаку. Бедная! В каком она была состоянии! Вместо ярко-огненного цвета свалявшаяся серая шерсть. И, если раньше она сразу же увеличивалась до своих обычных размеров крупной собаки, то теперь… псина так и осталась лежать на моей ладони. Бледная, жалкая и несчастная. Она издала протестующий рык и разжала пасть, выплёвывая слегка помятый рукав. Целый. Даже на последнем издыхании малышка отказалась портить мою вещь.
Я судорожно всхлипнула.
– Что с ней?
– Она почти погасла, - пояснила Караса. - Если бы не твоё желание увидеть её, то скоро исчезла бы.
– А теперь? Она будет жить?
Фея знаний пожала плечами.
– Пока она тебе нужна - наверное.
К нам подошла Соль.
– Ристиль… твоя собака… если бы я знала…
Я подавила всхлипывания.
– Это ужасно!
Фея солнечного света повернулась к Лдоклу.
– Как ты мог!
– Соль, Ристиль, да сколько вам объяснять - она не живая!
– А Ристиль? Ристиль тоже - не живая? Ты разве не видишь - она плачет!
Я действительно плакала. Одна слезинка упала на нос собаке, та снова протестующе вякнула и слизала капельку. Мне показалось - или она действительно уменьшилась? Нет! Нет, только не это!
Я поспешно утёрла слёзы.
– Ты ведь нарочно это сделала! - продолжала обвинительную речь Соль. - Чтобы Ристиль не могла перемещаться по своему желанию и полностью зависела от тебя! Нарочно! Лдокл, что ты молчишь?!
Потрясённая, я прижала собаку к груди и тоже посмотрела на демона.
– Лдокл… это правда? Только за этим? Чтобы… чтобы меня подчинить?…
Демон тьмы недовольно поморщился.
– Почему сразу - подчинить? Ристиль, я хотел, чтобы мы были счастливы, а твоя собака… она же нарочно нас разлучала. Неужели ты думаешь, что я буду держать тебя в замке целыми днями? Да если хочешь - могу хоть каждый день в Форог возить! Ристиль!
– Значит, правда…
– Ристиль, не плачь. Поедем ко мне, я смогу её вылечить.
– А ты сумеешь?
– Конечно! Любой свет - лишь подобие солнечного. Я верну твоей собаке жизнь. Поехали!
– Ещё спрашиваешь!
– Постойте! - протестующе вскричал председатель. - Мы не можем отпустить эту девушку просто так! Она изменяла реальность и не может разгуливать свободно.
Караса смерила его презрительным взглядом.
– Эта девушка работает в моей библиотеке. Она под моей защитой и может делать то, что хочет тогда, когда хочет. Она поедет с Соль.
– Нет! - Лдокл рванулся ко мне, но я снова отшатнулась. - Ристиль! Ристиль, это всего лишь огненный дух! Ты ведь не покинешь меня из-за какой-то выдуманной собаки! Ристиль, дорогая моя, любимая - не уходи!
– Прости, Лдокл. - Я старалась держаться спокойной - ради собаки. Лдокл, демон тьмы… он любил меня, но предал самым гнусным образом, пытаясь лишить… чего? Единственного существа, которое было предано мне безраздельно и не любило никого, кроме меня? Друга, помогавшего мне во время странствий и скрашивающего мои дни? Способа быть свободной и независимой? Лдокл любил меня, а мне было его немного жалко и очень противно. - Но это уже слишком.
– Я не отпущу тебя!
– Ещё как отпустишь, - вмешалась Караса. - Ристиль свободное существо и пойдёт туда, куда ей будет угодно.
Соль свистнула, распахнулась окно и я увидела её двухместные сани, запряжённые голубями.
– Пошли! - дёрнула она меня за рукав, увлекая вслед за собой.
– Вы не смеете мне мешать! - кричал сзади демон тьма. - Она моя, я люблю её!
– Вот и отпусти, если любишь. - Караса сказала это тихо, но я услышала. - Ты сделал подлость ради любви и предал её любовь. Ристиль тебе доверяла, а ты обманул её. Неужели ты надеялся её удержать… после такого?
Да, Караса не зря была феей знаний. Она очень точно описала всё, что я чувствовала… как хорошо, что мне не пришлось говорить это самой.
Мы сели в сани, Соль снова засвистела и голуби понесли нас прочь.
Глава 43
Собаку положили спать в камине у Соль, налили ей в блюдечко керосина и стали ждать. Фея сказала, что твёрдой пищи собаке пока нельзя. Вот несчастная псинка приподняла голову, сунула мордочку в блюдце и лизнула. А в следующий момент - исчезла, сменившись пляшущим по тарелке пламенем.
– Я поколдую, чтобы керосин не заканчивался, - пообещала Соль. - А завтра поедем к Лдоклу за твоими вещами… то есть кого-нибудь отправим. Иди спать.
– Какое спать? - судорожно рассмеялась я. - День на дворе.
– Извини. Но не сиди тут, не надо…
– Что - не надо?
– Не надо себя терзать. Твоя собака поправится, вот увидишь! Уже завтра ей можно будет давать дрова, а там и…
– Это хорошо.
Фея вздохнула.
– Я пойду, ладно? Ты извини, у меня дела…
– Иди, не волнуйся. Только…
– Если ей станет хуже, я узнаю и приду. Но ей не станет. Всё будет хорошо, Ристиль. Она поправится.
Теперь уже я вздохнула.
– Соль, а что это с ней? Огонь оживает за мгновение, почему ей нужно так много времени?
– Это всё-таки не огонь, - туманно пояснила фея. - Она действительно связана с тобой и ты своим предательством - ну, когда велела сидеть в печи, - её сильно подкосила. Теперь нужна время.
– Это я во всём виновата?
– Нет. Ристиль, не казни себя. Она уже всё простила и… ты нужна ей. Всё будет хорошо, вот увидишь. А теперь, извини, я пойду.
– А Лдокл?
Но я спрашивала уже пустоту.
Дни и ночи слились в непрекращающийся кошмар. Я сидела на скамеечке для ног у камина и смотрела на пламя. Как оказалось, собака почти не могла существовать в животном состоянии - слишком много потеряла сил. А я боялась - вдруг она так и останется огнём? Пару раз я совала в огонь руку. Пусть обожгу, не важно! Я не обжигалась. Пламя меняла очертания, превращаясь в маленькую тускло-жёлтую собаку, которая недовольно клацала зубами, отталкивая мою руку и снова становилась огнём. Как только к псине вернулись краски, блюдечко убрали и теперь я могла подкладывать дрова. Одно за другим, не торопясь. И смотреть, как они горят. И представлять мою рыжую собаку: вот она счастливо подбегает ко мне в деревне: она исполнила моё поручение, отведя погоню. Вот она ловит брошенную палку и та исчезает у зверюги в пасти. Вот она лижет моё лицо и своей магией закрепляет неумело нанесённую маскировку. А вот она вырастает, чтобы я могла на неё сесть. Вот бегает по замку впереди меня.