- Ты не настолько мала, чтобы попусту тратить свечи, Катарина, - сквозь зубы проговорила молодая женщина, с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость, - а в ближайшее время нам будет не по средствам пополнить их запас.
Помимо воли затаив дыхание, Аннабель прислушалась к странному разговору, не в силах отвести взор от заплаканного личика, так напомнившего хрупкие красивые черты Эмбер.
- Пожалуйста… - вскинув на собеседницу полные слез голубые глаза, попыталась повторить малышка, - папа обещал, что придет сегодня….
- Твой отец отправился зимовать в свое дремучее племя, - очевидно совсем исчерпав терпение, вскинулась женщина, - ему нет никакого дела ни до тебя, ни до наших проблем. Убирайся с моих глаз сей же час, мне и без тебя довольно хлопот.
- Это не правда, - вдруг отчаянно закричал ребенок, прежде чем Анна успела возмутиться поведением, вероятно, новой супруги господина Уильяма.
Но то, что произошло в следующую секунду, будто обдало ее потоком ледяной воды. Размахнувшись, Гертруда, а именно так насколько она могла помнить, звали нынешнюю хозяйку дома, наотмашь хлестнула девочку по щеке.
- Я не собираюсь терпеть твои глупые капризы, маленькая чертовка, - в резких отрывистых интонациях явно послышалась давняя злость, - мне нет дела ни до тебя, ни до твоего блудного папаши!
- Немедленно перестаньте, вы с ума сошли, - перехватывая вновь занесенную для удара ладонь, выговорила устремившаяся вперед Бель, - она еще совсем крошечная. И просто боится темноты.
- Я не могу заниматься воспитанием чужого ребенка, - резко отступая в сторону, истерически продолжила миссис Фелпс, - это при живом то отце! Быть может, у Уильяма находилось для этого время, но у меня его нет. Она же ни минуты не может усидеть на месте. Муж ее донельзя избаловал.
- Страх не может являться баловством, - в свою очередь, сделав маленький шаг назад, Анна осторожно притянула к себе испуганно прижавшуюся к стене девчушку, - мне бы хотелось немедленно поговорить с господином Уильямом. И понять: как он относиться к вашим методам воспитания?
- С мужем вчера случился удар, - несколько настороженно ответила Гертруда, - после визита проклятого полукровки, собиравшегося жениться на собственной экономке, дабы унять пересуды и сплетни. По мне так поздновато он спохватился о мнении общества! Но это не отменяет его ответственности за Катарину. Пусть забирает свою егозу и занимается ею самостоятельно, как и положено добропорядочному родителю.
- Что если я заберу девочку? – судорожно сглотнув, предложила Бель, - я обещаю доставить ее в дом отца, как только он туда возвратиться.
- Если вам есть охота до возни с неуправляемой дикаркой, я возражать не буду, - холодно бросила молодая женщина, - мне достаточно свалившегося на голову несчастья с супругом.
- Тогда принесите ее верхнюю одежду и игрушки, - унимая желание вцепиться в элегантно уложенный пучок волос собеседницы, как можно более спокойно откликнулась Аннабель.
Самым важным сейчас ей чудилось – поскорее забрать Кэтти из этого дома и сообщить о случившемся Рейну. Мысль о том, что желание чаще общаться с дочерью подтолкнуло его к намерению - жениться на собственной управительнице причинило ей почти физическую боль. Медленно обернувшись к укрывшейся в складках ее платья малышке, Анна осторожно присела перед ней на колени.
- Ты поедешь со мной, Кэт? – тихонько поинтересовалась девушка у растерянно плачущего ребенка, - мы подождем возвращения твоего папы у меня дома. Я познакомлю тебя с Тоби.
- Это медвежонок? – еле слышно откликнулась девочка, пошире распахнув огромные голубые глазенки.
- Это моя собака, - покачав головой, улыбнулась Анна, - но он тоже очень пушистый и добрый и любит детей. Поедем, солнышко?
Нерешительно кивнув, маленький русоволосый ангелочек потянулся к рассыпавшимся по плечам медно-золотым прядям.
- Ты похожа на фею, - неожиданно улыбнувшись, объявила Катарина.
Предательские соленые капли обожгли бархатно-шоколадный взор, в то время как Бель подняла на руки и прижала к груди доверчиво глядящую на нее малышку. Неожиданно ее охватила примитивная злость на всех тех, кто следуя собственным предубеждениям и надуманной клевете, повернулся спиной не только к Эмбер и Рейнольду, но и к крохотной беззащитной девочке, нисколько не заботясь о ее судьбе.
Как бы то ни было, но она не намерена отказываться от семьи самого близкого для нее человека, вне зависимости ни от каких сложных обстоятельств.