- То, что поможет шоколадному дому Бейкеров удержаться на плаву и в очередной раз подарить своим поситителям нечто особенное, - помолчав, пояснила миссис Хэннон.
Неуверенно подрагивающими пальцами девушка разорвала плотную бумагу и сквозь расстилающуюся перед взором туманную пелену прочла строчки, написанные мелким убористым почерком: Праздничный десерт - брауни с черносливом.
- Я родилась в Шотландии, - негромко продолжила Элизабет, - на кухне нашего замка всегда оставляли не занятым один стул. Нянюшка говорила, будто он предназначен для домового. У нас его называют брауни и именно в честь него готовят по особенному домашний и невероятно вкусный десерт.
- Но почему вы не отдали его отцу? – помимо воли не смогла скрыть своего изумления Бель.
- Решение, принятое тобой, принесет вашей семье много проблем, - взглянув в бесхитростные огромные глаза, отозвалась женщина, - моего Джона по сей день обвиняют в измене. Все твердят, что он не вернулся из плаванья в силу желания – расстаться со мной. Только я ни на минуту не верила злым языкам. И Джеймс не поверит, получив твое письмо. Но наступит тот день, когда ты захочешь вернуться в Дорчестер. И тогда тебе пригодится наш семейный рецепт, дабы суметь сохранить дело моего мужа и твоего отца.
- Я никогда не вернусь сюда, - судорожно сглотнув, прошептала Анна, - после подобного предательства мне не будет места в этом городе.
- Спасаться от брака, лежащего против сердца, не есть предательство, - с едва уловимой резкостью, выговорила Элизабет, - скорее попытка – сохранить здравомыслие. Судьба принесет тебе новый шанс. Тот самый, о коем сейчас невозможно мечтать. И если сумеешь не оттолкнуть его, станешь по-настоящему счастливой.
- Нет, - еле слышно пробормотала Бель, отогнав предательские воспоминания о том случайном мгновении, когда слушала слишком желанное предсказание, сидя на уютном диванчике и крепко стискивая в озябших пальцах чашку с почти допитым кофе, - моим надеждам не суждено сбыться, и я не хочу отрицать этой реальности.
- Твой путь лежит через боль и трудности, - тихонько откликнулась миссис Хэннон, - но он обязательно приведет тебя к тому, кто живет в твоей душе.
Не в силах продолжать бессмысленный спор, Аннабель задумчиво повернулась к окну. За темными стеклами расстилалась зимняя ночь. Ночь, будто сотканная из мириадов маленьких восхитительных чудес, пронизанная той самой невероятной магией, от которой в сердце все замирало в преддверии настоящего волшебства. И все же единственного любимого мужчину она ей подарить не могла, как не было в ласковом взгляде пронзительно синих глаз ничего, кроме подчеркнуто искреннего уважения. Не было, да и быть не могло.
Глава 1.
Пять лет спустя.
Яркий сноп искр, рассыпавшихся на каминную решетку, заставил Рейна вздрогнуть, оторвавшись от манящих в счастливое прошлое воспоминаний. Скользнув растерянным взглядом по приспущенному пологу кровати, мужчина с трудом удержал рвущийся из груди вздох. Как бы ему не хотелось обратного, пришло время последовать совету преподобного отца Элиота, данного во время недолгого разговора, состоявшегося сразу же по окончании воскресной мессы. Вот только осуществить подобное намерение будет куда как труднее, чем внять разумным доводам священника.
После случившегося несколько лет назад у него не осталось шанса – рассчитывать даже на руку не слишком избирательной вдовы, желающей устроить свое счастье с помощью нового союза. Не то чтобы пробовать, в очередной раз, искать благосклонности кого-то из респектабельных семейств Дорчестера. Но и оставлять все как есть, надеясь на благоразумие и понимание бывшего тестя, больше не представлялось возможным.
С досадой отбросив в сторону край одеяла, Рейнольд резко поднялся с постели и потянулся за небрежно брошенным в сторону кресла халатом. В конце концов ему, сыну женщины, принадлежащей к коренным народам Массачусетса, не стоило особенно привередничать в выборе супруги. По сути, в последние пару лет он больше всего на свете хотел оставить добротный отцовский дом и поселиться на берегах реки Непонсет, в устье которой на протяжении нескольких поколений жили предки его матери. Пользуясь обильным источником пищи, даваемой сочетанием пресной и соленой воды.