Вот теперь стоило беспокоиться. Если дахрийцы смогли создать аппаратуру, позволяющую глушить сигнал, то конец завоевательным войнам. Выкинув подобное средство противодействия на рынок, они заработают кучу кредитов и кошачьей экспансии придет конец. Оператор серьезно забеспокоился, вызвав технический отдел и изложив ему суть проблемы. Он отправил в последний квадрат, где находились объекты две роты. Те откорректировали курс и двинулись на зачистку. Наблюдая за ними и попутно тестируя их системы, оператор убеждался, что все работает нормально. Почему же пропала сначала связь с этой шестеркой, а потом пропали они сами? Непонятно. А о непонятном необходимо доложить начальству. Вот только беспокоить лорда по такому пустяку никак не хотелось. Ну вот никак.
Глава 7
Продираясь сквозь густые джунгли, Гигант с принцессой на плечах то и дело ворчал по поводу дождя, проклятой растительности, грязи под ногами, многочисленных корней и живых тварей, то и шмыгающих между ними. Они не пошли обратно к транспорту той же дорогой, а решили выйти из леса напрямик, к опушке, которая находилась ближе всех. Никому не хотелось плутать в темноте и снова оказаться по шею в болотной жиже.
За все время путешествия на плечах Гиганта принцесса не произнесла ни слова и это всех устраивало. Уже порядком надоел этот дурацкий рейд, при чем каждый понимал, что просушить костюм им не дадут и придется так и ходить мокрыми. Сапер шагал вперед, раздвигая мясистые листья и кое-где подрубая их. Он двигался монотонно и работал как автомат, поэтому не сразу заметил, что метрах в двадцати от него появилась такая же фигура в коричневом скафандре. Она застыла на мгновение, потом вскинула автомат и раздалась трескучая очередь. Сапер получил практически все заряды в голову и скафандр, не справившись с многочисленными повреждениями, отключился. Обезглавленное тело солдата постояло секунду, после чего повалилось вперед.
Шорох на стрельбу среагировал мгновенно. Он бросился вбок и затаился в кустах, замахав руками остальным. Бойцы были опытными, поэтому никто не проронил ни звука, только принцесса, которая так комфортно расположилась на широкой шее Гиганта, шлепнувшись в грязь, попыталась было возопить о столь неподобающем поведении сопровождающих ее солдат. Вот только не смогла, потому что оказавшийся рядом Механик рукой прижал ее шлемом в грязь, надавил на шею и зашептал на ухо.
- Молчите, принцесса, пока с вас скальп не сняли.
Шорох ползком, стараясь не задеть качающиеся листья, приблизился к телу мертвого сапера. Противник держал его на прицеле, медленно приближаясь. С других сторон послышались звуки раздвигаемой листвы и шлепки по грязи — приближалась подмога. Снайпер подполз к телу так, чтобы его не было видно со стороны противника, вынул гранату. Активировал ее на размыкание и подложил под тело Сапера. Затем задом ретировался обратно и, замахав руками остальным, чтобы ползли в сторону, двинулся за ними.
- Что происходит? — спросил Умник шепотом по внутренней связи.
- Тихо ты. — Сердито ответил Шорох. — Вдруг они прослушивают наши переговоры. Запеленгуют как нечего делать.
Как только скрылись в ближайших кустах, труп Сапера выполнил свою функцию, разметав трех противников. На взрыв кинулись остальные. Теперь они уже не скрывались, а орали во всю глотку и приближались как будто со всех сторон. Похоже, облава, подумал Шорох. Но почему на нас? Ладно, сейчас бы выжить, а вопросы будем задавать потом. Он указал рукой остальным в обратном направлении, в джунгли. Отступать будем туда. Надо бы забиться в какую-нибудь дыру и пересидеть в ней. Кстати, а почему не действует маячок и не работает дистанционное управление? Может поэтому их ищут и хотят убрать? Странные мысли посетили Шороха и он вспомнил свое купание в болотном пруду. Наверняка жижа замкнула какие-то контакты или что там у них и руководство потеряло связь с подразделением. И отправило на поиски солдат. А те открыли огонь по своим. Вот только что-то не хотелось проверять эту версию.
Шорох полз вслед за Умником, замыкая цепочку. Где-то в голове колонны ползла в грязи принцесса вместе с Механиком, который за руку подтягивал незадачливую дамочку. Гигант ворочался посередине импровизированной гусеницы, а Череп возглавлял ее, обходя старые пни, ныряя под поваленные деревья и выбирая дорогу пожиже и погрязнее. Он думал, что вымазавшись в грязи они блокируют сигнал с орбиты. Может и так, решил Шорох.
Погоня наступала. Крики раздавались все ближе, цепь идущих сзади все сужалась, образуя полумесяц. Этак они нас скоро в кольцо захватят. Шорох чуть отстал от остальных и поставил две растяжки на возможных путях продвижения противников. Он чуть не ушуршал в сторону, потеряв своих, но Умник дождался минера и они вместе двинулись на воссоединение с основной группой. Взрывы прозвучали буквально через минуту. Судя по крикам, погибло народу не меньше, чем при первом взрыве. Но преследователи уже выяснили примерное направление ушедших бойцов и усилили поиски, увеличив темп и не растягиваясь в длинную цепь.
- Надо кому-то остаться и задержать их. — Сказал Шорох Умнику.
- Ты что, они же с землей тебя смешают. — Тот сразу понял, кого снайпер имеет в виду.
- Ничего, не смешают. — Шорох улыбнулся, только Умник этого не увидел. — Давай двигай за остальными. Найдите пещерку какую, или между корнями спрячьтесь, а я тут дорогу немного почищу.
Умник не стал задавать больше вопросов, а скрылся в джунглях. Шорох не хотел терять время, погоня была близко, поэтому он выбрал развесистое дерево и взобрался на него по скользкому стволу — спасибо встроенным в скафандр когтям. Засев на ветке, невысоко от земли, он достал нож, зацепился ногами и стал ждать.
Противник появился сразу же, как только он устроился. Цепь из многочисленных солдат, Шорох увидел не меньше десятка сразу. В его засаду направлялись трое. Здесь они должны были немного разойтись — мешали грязная лужа и поваленное дерево. Под его веткой пройдут двое. Третий станет обходить лужу. Когда двое оказались точно под снайпером, да еще плечом к плечу, то тот покинул свою удобную ветку и спрыгнул им на плечи. Правому сразу же воткнул нож сверху и чуть сбоку в шею. Оба упали под тяжестью тела Шороха. Правый был уже мертв — лезвие острое и длинное пробило защиту скафандра и перерезало важные артерии. Тот, что оказался слева, еще не сообразил, что это свалилось на него сверху, как Шорох, выдернув нож из раны, вонзил его противнику снизу в челюсть. Тело задергалось и затихло. Координатор потерял связь сразу с двумя бойцами и приказал проверить, что там, так как взрывов и выстрелов никто не слышал. Шорох быстро подложил две гранаты под тела убитых им бойцов, а сам кинулся в кусты. Третий, который обходил лужу, заметил шевеление в кустах и бросился туда. Он заметил два лежащих тела и передумал кидаться за исчезнувшим противником, а повернул к трупам. Как только боец отвернулся, Шорох, сидевший в кустах, выскользнул их них и взмахнул ножом. Третий не дал зарезать себя как свинью. Он что-то почувствовал за мгновение до атаки и развернулся к Шороху. Удар, вместо ключицы пришелся по плечу. Лезвие ножа разрезало внешний слой брони и чуть поранило нежную кожу сидевшего внутри, но вот серьезной раны он не получил. Противник не стал хвататься за рану и взвизгивать от боли. Он сам контратаковал, нанося удар прикладом. Враги стояли шлем в шлему и воспользоваться длинноствольным автоматом было невозможно — для начала его надо нацелить на противника, а тот не давал этого сделать. Шорох, переступая, наносил удары ножом. Третий уклонялся как, мог, но боль в плече и четкие быстрые удары снайпера, достигающие цели не давали ему преимущества. Третий отступил назад, увеличивая дистанцию между собой и противником и вскинул автомат. Шорох понял, что не успеет атаковать ножом и раскрыл ладонь, роняя клинок. Сам же шагнул в сторону, уходя с линии прицела и активируя пистолет. Оружие прыгнуло ему в руку из кобуры на поясе. Снайпер произвел подряд пять выстрелов. Бронебойные шарики вскрыли скафандр третьего как консервную банку и заполнили всю черепную коробку. Третий умер быстро. Шорох сунул пистолет в кобуру и поднял оброненный нож. Он повернул в сторону, куда ушли остальные, как отовсюду раздались выстрелы и характерное шипение дахрийских кислотометателей. Воспользовавшись начавшейся в джунглях заварухой, Шорох взял руки в ноги и бросился по грязи, не разбирая дороги. Он преодолел метров двадцать, как заметил группу, стоящую на небольшой полянке. Группа выделялась огромным силуэтом четырехрукого Гиганта. Шорох повернул к ним и выскочил на открытое пространство, направляясь к группе, как заметил, что всех держат под прицелом дахрийцы, неотличимые на фоне джунглей. Шорох потянулся за дробовиком, как почувствовал, что позади стоит кто-то. Он медленно повернулся и уставился на шевелящийся ствол кислотного оружия. Маленькие злобные глазки по бокам ствола смотрели прямо на Шороха. Казалось, оружие еле сдерживается в руках хозяина. Ствол шевельнулся по направлению к группе. Шорох кивнул и пошагал к товарищам по несчастью. Принцесса стояла в центре окруживших ее бойцов.