— Так и есть, — сказала Шэрон.
— Нет, не так, — сказала я и в некоторых подробностях поведала ей о том, что со мной произошло. Возможно, подробностей было многовато, потому что история заставила ее разнервничаться.
— Давай я тебе перезвоню, — сказала она и не перезвонила.
На мои звонки она тоже не отвечала.
Я подождала несколько дней, в течении которых методично проглядывала все заголовки газет — а вдруг продолжение истории? но там была только обычная ерунда об Элвисе и летающих тарелках. Наконец, я позвонила Шэрон на работу и оставила ей сообщение голосовой почтой: «Или ты мне перезвонишь, или я расскажу твоей матери, чем ты на самом деле занимаешься в „Голосе“».
Она перезвонила.
— Мы можем встретиться после работы? — спросила она.
— Вполне, — сказала я. Мы встретились в кофейне на пересечении двадцать первой и Парк, на полпути между ее работой и моей. Когда я пришла, в кабинке вместе с Шэрон сидела высокая темноволосая женщина. Я так утомилась со всякой беготней на работе, что особо не обратила внимания, когда Шэрон представила ее как Элинор из НАСА. Я думала, что Шэрон имеет в виду графство на Лонг Айленд.
— Приятно познакомиться, — сказала я и повернулась к Шэрон:
— Так объясни мне, будь добра, почему, черт возьми, ты так странно себя ведешь?
— Потому что со мной это тоже случилось, Вики. Это случилось с тысячами женщин.
— Случилось что? — сначала я намеревалась заказать кофе, но потом решила, что лучше будет бокал вина. Шэрон и ее подруга, обе пили вино.
— Недели две назад, — сказала Шэрон, — электронная сущность проявился в моем домашнем компьютере и попросил меня одеться для него в кожу и кружево.
— В кожу и кружево?
— Ну, у меня есть маленькая личная коллекция.
— Ты что, курила?
— Ты же знаешь, я больше не употребляю курево. Я бросила тогда же, когда и ты.
— И он сказал тебе, что пытается устроить встречу с Президентом Клинтоном?
— С Далай Ламой.
— И ты ему поверила?
— Да не удивляйся ты так, ладно? По правде говоря, Вики, я решила, что это какой-то шедевр сумасшедшего неудовлетворенного хакера, но достаточно безобидный. А я сама навроде хакера. Как бы то ни было, он меня раскрутил. С компьютером это более правдоподобно, чем с телевизором. Можно двигать мышью по своему…
— Избавь меня от подробностей, — сказала я. — Значит, история с Джо была полным дерьмом?
— Не совсем, — вставила Элинор из НАСА.
— Поговорив с тобой, — продолжила Шэрон, — я заинтересовалась и поместила объявление в Интернет…
— В нем говорилось: «Занимались ли вы безопасным сексом с электронной сущностью?», — сказала Элинор, смущенно улыбаясь своему бокалу с вином. И я поняла, на кого она похожа. На девушку из фильма «СЕКС, ЛОЖЬ и ВИДЕО», на ту, красивую. На ту, с мужским именем.
— …и к полуночи ко мне поступили сообщения от тысячи ста женщин с трех континентов, — сказала Шэрон. — Со всеми ними вступил в контакт электронная сущность и…
— Вступил в контакт? — перебила я. — Соблазнил. Принудил. Изнасиловал, вот что он сделал!
— Какая разница. Не возбуждайся так, ладно? Вечно тебе надо возбудиться. Скажем так, он убедил их раздеться вечером одиннадцатого октября под предлогом…
— Тысячу сто за одну ночь?
— Это называется многозадачность, — сказала Элинор.
— Как бы там ни было, — сказала Шэрон, — если вкратце, то они — и мы — все рассказываем одну и ту же историю. вре́менная сущность, разум в межзвездном облаке плазмы, встреча на высоком уровне. Детали меняются, а вот результаты каждый раз одинаковые.
— Мы все для него разделись, — сказала Элинор.
— Мы все ему поверили, — добавила Шэрон.
— Так это была уловка, — сказала я.
— В некотором роде, — сказала Элинор. — Но, как и каждая хорошая уловка, частично она была правдой. Я знаю точно, потому что мы в НАСА иссл…
— Постой-ка. НАСА, это которое космическое агентство?
— Я же тебе сказала сразу, когда ты пришла, — сказала Шэрон. — Господи!
— Мы в НАСА следили за этой штукой больше месяца, — продолжила Элинор, — и…
— За какой штукой вы следили?
— За электронной сущностью. За тем, кого ты называешь Джо, а Шэрон — Реувеном…
— Реувеном?
— Дай ей договорить, а? — сказала Шэрон. — Ты никогда не даешь никому договорить.
— В начале октября НАСА узнало, что существует подвижная сознательная сущность в электронной матрице приборов по всей стране. Сущность проявлялась в спутниковых каналах НАСА, в сети Интернет, в системах кабельного телевидения и даже в телефонных линиях. Мы по-прежнему следили за ней, когда внезапно эта штука исчезла двенадцатого октября. А позже мы узнали, что она вступила в контакт с тысячами людей, все из которых были женщинами, да так, что мы ничего не заметили.