— Я в порядке, — она попыталась вырваться, но Шоу снова подхватил ее.
— Обопрись на меня, Фрост.
Она ни на кого не опиралась. Никогда. Клодия по сто раз на дню доверяла команде свою жизнь, однако не обращалась за помощью, пока могла стоять на ногах. Однажды, вечность назад, она положилась на мужчину и полностью вверила ему себя. В результате он чуть не уничтожил как ее душу, так и тело.
«Урок усвоен»
— Я вылечусь, — стоило повторять почаще и постараться убедить хотя бы саму себя. Страх кислотой разливался в груди.
— Черт, да, — кивнул Шоу. — Ничего не удержит тебя в койке. Я знаю тебя, Клодия. Всякий раз, если что-то тебя тревожит, ты просто показываешь характер и сносишь препятствие.
Сдержав улыбку, Клодия посмотрела на его пальцы поверх своей руки.
— Кажется, с тобой номер не пройдет, — она чувствовала его поддержку. Шоу был куда сильнее, чем могло показаться с его худобой.
— Я помогу тебе дойти до чертовой палатки. Мне прекрасно известно, что ты крутая, — он провел языком по зубам и покосился на Клодию. — К тому же я знаю, что ты больше лаешь, чем кусаешь.
Приподняв костыль, она стукнула Шоу по ноге.
— Ай!
— Сейчас узнаешь, как я кусаю, — проворчала Клодия.
Атмосфера изменилась. Их взгляды встретились и зацепились. Внезапно Клодия представила, как смотрелся бы след от ее зубов на голой коже Шоу — на его мускулистой груди, рельефном животе… она уставилась на него и почувствовала румянец, заливший все ее тело, включая проклятые щеки.
Точно такое же пламя Клодия видела в глазах Шоу. Он тоже об этом думал.
«Боже»
Она попятилась, и травмированная нога чуть не подкосилась. Испугавшись близости, Клодия ухватилась за костыль. Ведь речь шла о Шоу. Он любил женщин и никогда не оставался без цыпочки, готовой запрыгнуть в его постель. Шоу был напарником Клодии, другом и занозой в ее заду. Не больше.
— Эй, вы двое. Вы идете или как? — прервал их ровный голос с мексиканским акцентом.
Повернув голову, Клодия увидела Круза придерживавшим полог палатки цвета хаки.
— Идем, — с решимостью, которую обычно приберегала для миссий, Клодия направилась вперед, тихо постукивая по земле костылем.
Она неловко зашла внутрь. Тут же Шоу оказался рядом, снова придерживая ее за локоть. Клодия открыла рот, чтобы начать ругаться…
— Клодия, как же я рад тебя видеть, — воскликнул Рид.
— Эй, Фрост, отлично выглядишь, — кивнул ей Рот, командир девятого отряда.
Гейб медленно и внимательно ее осмотрел, после чего вдумчиво кивнул.
— Клодия, — тонкие руки обвили ее талию, и в воздухе разлился сладкий цветочный аромат духов.
У Клодии свело горло, и она неуклюже обняла Элл свободной от костыля рукой. Элл отступила, и на ее глаза навернулись слезы.
— Парни ни на минуту не переставали тебя искать, — у нее надломился голос. — Я знала, что ты справишься, — погладив Клодию по руке, она отошла к небрежно сколоченному столу со стоявшим на нем компьютером.
Пока Клодия осматривалась в поисках свободного места, у нее самой немного защипало глаза. А еще у нее подрагивала нога.
Шоу позади Клодии придвинул ей стул.
— Я сказала, что со мной все в порядке, — отмахнулась она.
— Садись.
— Ты что, не слышал…
— Я сказал, садись.
Развернувшись, она посмотрела на него, наклонившегося к ней.
— Ты ведь хочешь поскорее излечиться? — угрожающе прошипел он.
У нее на щеке задергалась мышца. Проклятый хамоватый снайпер был прав. Надавив Клодии на плечи, он усадил ее на стул. Когда она устроилась удобнее, Шоу забрал у нее костыль.
— Тебе не хватает костюма медсестрички, — проворчала Клодия.
Он не посмотрел на нее, но выгнул бровь.
— Я бы предпочел увидеть его на тебе, — Шоу понизил голос до едва слышимого шепота. — Только для меня.
Резко отвернувшись, она принялась смотреть на стену палатки с проецируемым на нее экраном. Полог всколыхнулся, и вошел генерал Холмс. Заметив Клодию, он направился прямиком к ней и схватил ее за руку.
— Не могу выразить словами, как рад тебя видеть, — сказал генерал.
Даже без униформы и холености он все еще производил впечатление лидера. Авторитет сильнее одежды и звания.
— И я вас, сэр, — кивнула Клодия. Ей подумалось, что Холмс похудел, и возле его рта пролегли морщинки. Она посочувствовала ему. От этого человека зависело множество людей, доверивших ему свои жизни.
Генерал развернулся и подошел к экрану.
— Хорошо, давайте перейдем к делу, — его пристальный взгляд остановился на Клодии. — Клодия, ты неделю провела с ящерами. Если ты что-нибудь видела или слышала, значимое или не очень, мы должны знать. Поможет любая информация.
— Да, сэр.
— Также мы должны обсудить Селену, — выражение его лица едва заметно изменилось.
— Знаю, — шумно выдохнула Клодия и передвинула ногу, устраиваясь удобнее. — Селена все время была со мной. Боже, если бы не она, я бы сошла с ума. Пускай она инопланетянка, но говорит, что враждует с гайззайда, и я ей верю.
Холмс потер пальцами подбородок.
— По ее словам, она родом с далекой планеты под названием Флорум. Ее народ давно враждует с гайззайда, и ящеры зачастую обходят их стороной. Селена сказала, что ее схватили во время работы на спутнике. Она своего рода биолог.
— Хищники часто насмехались над ней, иногда били, но в основном игнорировали, — сказала Клодия.
— Селена — темная лошадка. Пока мы не узнаем, кто она такая, я не смогу позволить ей свободно разгуливать по лагерю. Зачем гайззайда приложили столько сил, чтобы взять ее в плен и привезти сюда?
Клодия кивнула. Она тоже не знала, почему хрупкая инопланетянка очутилась посреди битвы за выживание на планете столь далекой от ее родины.
— А теперь расскажи, что ты узнала о вражеских базах, — попросил Холмс.
— Хищники постоянно переезжали, и я не успела осмотреть ни одного лагеря.
— Потому что мы сидели на их чешуйчатых хвостах, — пробормотал Шоу.
Клодия так и думала. Надеялась на это.
— Хищники требовали рассказать им о конвое. Из каких машин он состоит, сколько в нем людей, — воспоминания об избиениях, пытках, боли всплывали и подавляли. Клодия безжалостно отогнала их. — Ящеры были…убедительными, но я бы не назвала их изобретательными, — и снова ей на плечо легла рука. Шоу осторожно сжал пальцы. Клодия не знала, кого он успокаивал, ее или самого себя. Возможно, обоих. — Я бы сказала, что гайззайда в большинстве своем примитивны. Конечно, они умные, но либо бесхитростные, либо не видят потребности в стратегии, — она пожала плечами. — Им не нужно выходить на разведку или предугадывать шаги противника. Их сила в численности, грубой силе и технологиях. Хищники просто заполоняют солдатами любую планету, которую хотят подчинить.
— Мы можем использовать это в наших интересах, — кивнул генерал.
— Но некоторые отдельно взятые ящеры способны на…большее, — Клодия вспомнила пустые глаза Охотника. — Был один хищник… — ее голос немного надломился, и Шоу рядом с ней замер.
«Соберись, Фрост»
— Как мне показалось, он отвечает за поиски нашего конвоя, — у нее во рту разлился неприятный вкус. — И не остановится, пока не найдет нас.
В палатке повисла напряженная тишина. Генерал переступил с ноги на ногу.
— Расскажи нам.
— Я прозвала его Охотником, — словно наяву Клодия услышала тяжелые чеканные шаги, звучавшие все ближе. Она сжала лежащие на коленях руки в кулаки. — В отличие от остальных, он носит на груди красный патронташ, а не коричневый. Охотник спокоен, терпелив…и хочет захватить наш конвой.
— Дерьмо, — пробормотал Шоу в хоре других голосов.
— Ты видишь в нем угрозу? — Холмс провел рукой по волосам.