И тут, по классике жанра, мне захотелось чихнуть. Желание нарастало с каждой секундой, сопротивляться ему практически было невозможно, но я старательно сдерживала этот порыв. Ровно до тех пор, пока не решила, что меня все равно никто не услышит. В общем, я чихнула.
И кто бы мог подумать, что именно в этот момент им всем понадобиться вдруг замолчать и мое «ап-чхи!» услышат все?
- Будьте здоровы, мисс Оплфорд, - любезно пожелал Роберт.
- Спасибо, мистер Арчибальд…- слабеющим голосом произнесла я, глядя на собравшихся.
- А что вы, позвольте узнать, в столь поздний час делаете на балконе? – не прекратил расспросы блондинистый приз, засунув руки в карман.
- Звездочки считаю, - честно призналась я. Честность – мое кредо! – а вы?
- А я не на балконе, - сообщил очевидное наследник Арчибальдов, похоже, искренне забавляясь ситуацией.
- Вот повезло…- это я уже практически прошептала.
***
Стоит ли удивляться, что через десять минут я сидела в уже знакомом кабинете сэра Аньелли под прицелом трех пар глаз? Кстати, эта тенденция влипать в неприятности меня пугала. Нет, я знаю, что поведение человека зависит от окружения, но что бы вдруг научиться подслушивать, заключать сделки и пытаться предотвратить последствия глагола «разобраться» - это как-то слишком.
Однозначно, шоу «Подбор» на меня плохо влияет.
И чувствовала сейчас я себя как провинившаяся школьница, которую вызвали к директору, а тот молчит и укоризненно смотрит прямо в глаза. В том смысле, что я явно провинилась, а эти трое – сэр Аньелли и братцы из рода Арчибальд - смотрят и молчат. И главное – на лице ни единой эмоции. А я вот уже готова на стенку лезть.
- Мисс Оплфорд, - вдруг позвал сэр Аньелли. – а сейчас вы тоже случайно?
Было в его словах что-то такое, что заставило меня поморщиться. И ведь если я расскажу, то все равно не поверят. Даже сейчас, когда я еще ничего не сказала, они уже не верят. Молчат, стоят шеренгой и не верят.
- Да, - досадливо произнесла, понимая, как это выглядит со стороны. Но я же действительно случайно! Если кого и винить, то президента. Понаехало тут! – между прочим, в правилах не написано про запрет выходов на балкон. Я же не знала, что вы тут тайно нагрянуть собираетесь!
- А если бы знали, то не стали бы подслушивать? – вдруг заинтересовался Роберт, который, похоже, искренне забавлялся ситуацией.
Вспыхнув от его слов, попыталась откреститься:
- Да я неспециально!
- Снова? – вставил свое слово сэр Аньелли, который вроде лорд, но воспитания никакого.
- «Снова»? – вдруг вопросил Оливер Габриэль Арчибальд, вскинув бровь. А голос у него действительно потрясающий. Глубокий, теплый и бархатный как шоколад. – Были прецеденты?
- Юная мисс - тот информатор, о котором я тебе сообщал. – сдал меня Роберт, скрестив руки на груди. – Мисс Оплфорд, если вы позволите, я предложил бы обращаться друг к другу на «ты». Разумеется, в неформальной обстановке.
И с каких пор присутствие президента стало неформальной обстановкой? Но я, конечно, вежливо киваю. Разговаривать нет сил, потому что последние ушли на то, чтобы заставить колени не дрожать.
- Этель Каролина Оплфорд, верно? – вопросил президент и, дождавшись утвердительного кивка от всех нас, продолжил: - Я знаком с вашей матерью, мисс. Роберт, думаю, ты сделал правильный выбор, решив заключить сделку именно с этой представительницей английской аристократии.
И тут настал черед сэра Аньелли в шоке на меня смотреть, а мне вскидывать брови, как бы говоря: «Не ожидал, да?». Род Оплфорд один из трех британских семей, сохранивший право называть себя истинными аристократами. Этель Каролина Оплфорд, леди по рождению – вот, что написано у меня в паспорте. И я почти уверена, что у сэра Аньелли в паспорте стоит пометка «лорд по приобретенному статусу».
- Семья, во главе с дядей, одобрит данный выбор супруги. – усмехнувшись своим мыслям, продолжил Оливер Габриэль Арчибальд.
- Мы заключили сделку, Эл. – отмахнулся Роберт от слов своего брата. – Этель будет получать завышенные баллы на протяжении всего конкурса, победит, а затем откажется от помолвки. Взамен я гарантировал ей неприкосновенность, заверенную родом Арчибальд.
- Интересный…выбор вознаграждения за оказанную услугу. – произнес мистер Арчибальд, присев на столешницу лакированного стола. – Вам угрожает опасность или это предосторожность?
- Я работаю с людьми вашего статуса, мистер Арчибальд. – пожав плечами, ответила я. – Согласитесь, всегда неплохо иметь гарантию того, что очередному выходцу из семьи первой тридцатки не удастся потом стереть меня в порошок. И нет, не спрашивайте, прецеденты действительно были.