Прежде чем за спиной тихо шаркнула, закрывшись, дверь, я услышала уверенное:
- Я тебя провожу.
Роберт возник рядом совершенно неожиданно, ловко подхватывая меня под локоть. Кинув за спину растерянный взгляд, я увидела задумчивый взгляд мистера Арчибальда.
Мы с Робертом медленно брели по мраморному полу резиденции, вежливо здороваясь со встречным персоналом. Говорить, когда каждый раз из-за угла появлялись спешащие по своим делам горничные, было несколько неудобно. Поэтому, когда в очередной раз попытавшийся заговорить Роберт был прерван неожиданно возникшем на нашем пути Эвардом, он лишь досадливо поморщился.
Я глядела на потуги парня со смесью жалости и легкой нервозности, но его стремление выяснить отношения понимала. Не каждый раз ему, красавцу и наследнику великого рода, отказывали во взаимном проявлении чувств.
- Пойдем, - произнес он, осторожно подталкивая меня в сторону дверцы, ведущей на боковой участок резиденции. Туда, где находился сад.
Не став сопротивляться, я потянула на себя ручку двери, невольно прикрыв глаза от резкого солнечного света. Как картинки мелькнули воспоминания: яркий солнечный луч, пестрые рисунки на теле, нестерпимый жар кострища…
Воспоминания заставили испуганно застыть, а затем в паническом порыве отшатнуться назад. Сердце бешено стучало, накатывала тошнота.
- Этель? – спиной я почувствовала, как напряглась грудь Роберта. Его руки пристроились на моей талии, притянув к себе сильнее. – Все в порядке?
Было ли со мной все в порядке? Определенно, нет. Я словно снова ощутила на себе эти взгляды беснующегося племени, когда я кричала, горя в огне чужого обряда. Ритмичные напевы, топот ног, крики, воздвигнутые к небу ладони диких людей, смеющихся и празднующих мою предстоящую смерть.
Роберт не стал ждать, когда я приду в себя. Подхватив за талию, он буквально вынес меня на тропинку, окруженную зеленым газоном, продолжая прижимать к себе оторопевшую меня. Руки наследника Арчибальдов весьма по-хозяйски поглаживали мою талию, осторожно подталкивая вперед по извилистой дорожке.
Когда первый шок прошел, а дыхание выровнялось, я нашла в себе силы отступить от него на шаг, возвращая необходимую дистанцию. Сердце продолжало стучать, словно в такт напевам из воспоминаний. А здесь, в реальности, было яркое солнце, духота и влажность, ужасающая мои волосы. Рядом шел Роберт, глядя четко перед собой.
- Воспоминания накатили? – задал он вопрос, снимая пиджак и ослабляя галстук.
- Да, в последнее время они часто…накатывают. – произнесла я, замявшись.
Поднимать эту тему не хотелось. Оказывается, о смерти трудно говорить. Хотя бы потому, что весь тот дикий, первобытный ужас, рожденный в моем сердце, может превратиться лишь в глупые слова. Я расскажу, а Роберт покачает головой, скажет, как это ужасно и надолго замолчит. Почему? А потому, что никто и никогда не будет знать, что сказать человеку, которого чуть не сожгли заживо. Подобрать правильные слова будет трудно для нас двоих.
- Сегодня будет дождь, - произнесла я, после паузы.
Мы оба подняли глаза к голубому небу и снова замолчали. Облака текли плавно, словно мед. Они медленно разливались по бескрайнему вареву, покрывая сладким и липким слоем кремовую текстуру неба. Горячий воздух неприятного согревал холодную кожу, заставляя мурашки бегать по спине. В джинсах было невыносимо жарко стоять посреди открытого пространства, куда все солнечные лучи добирались с непередаваемой легкостью. Однако, я не спешила уйти в тенек, да и не горела желанием сменить одежду на юбку или шорты. Светлая кожа, не видевшая большого количество солнца с раннего туманного детства в Британии, была явно непривыкшей к загару. Не трудно представить, как быстро я получила бы солнечные ожоги.
Опустив взгляд, столкнулась с изучающим прищуром Роберта.
- Почему ты так смотришь? – задала я вопрос, непроизвольно отступая на шаг. Пристальное внимание смущало.
- Пытаюсь понять, почему ты такая. – произнес наследник Арчибальдов как само собой разумеющееся.
Почувствовав, как напрягаются собственные плечи, уже хмуро смотрю на собеседника. Роберт стоит, открыто смотрит на меня, чуть наклонив голову, в глазах доля иронии, на губах странная улыбка. Грустная и добрая. Так смотрела на меня мама, когда я вытворяла невероятную и потрясающую одновременно глупость, которую она, в силу возраста и статуса, уже не могла себе позволить.
- Какая?
- Странная.
Я недоуменно моргнула. Впрочем, обсуждать мой характер с наследником Арчибальдов я и не собиралась. Пожав плечами, замедлила шаг и посмотрела на наследника Арчибальдов.