Богдан узявся розробляти стратегію, яка вивела б Зеленського в лідери. Згідно з опитуваннями й тенденціями голосування, війна з Росією та її маріонетками розколола електорат на два табори. Пересічні виборці на сході та півдні досі перебували під впливом російської пропаганди. Вони або перестали цікавитися політичними процесами в Україні, або прихилилися до однієї з проросійських партій, що повиростали на руїнах режиму Януковича. Протилежна частина електорату рухалася в націоналістичному напрямку. Вони хотіли, щоб Україна активніше захищалася від росіян, і не приймали жодних поступок Путіну у війні.
— У політичному спектрі війна мала ефект центрифуги, — розповідав мені Богдан. — Обидві сторони розійшлися по своїх кутах і стали радикальнішими. Це створило вакуум у центрі. Наш кандидат був покликаний заповнити цей вакуум.
Політичні радники Зеленського вирішили, що задля перемоги він не повинен публікувати розгорнутої політичної програми чи займати жодних чітких позицій.
— Щойно займаєш якусь позицію, — стверджував Богдан, — втрачаєш одну зі сторін.
Набагато ефективніше було б тримати Зеленського далі від спірних питань. Іншими словами, план полягав у тому, щоб зробити із Зеленського білий аркуш, полотно, на яке виборці могли б проєктувати свої уявлення про ідеального президента.
У грудні 2018 року Зеленський був готовий до офіційного повідомлення. Під час гастролей він виділив трохи часу за лаштунками естрадного шоу та записав відеооголошення про свою президентську кампанію. Його пустили в ефір на телеканалі Коломойського під Новий рік. Коли відеоролик був готовий, Зеленський закінчив гастролі і полетів із родиною у відпустку до Франції кататися на лижах. Олена й досі перебувала у невіданні щодо його планів балотуватися, а він і не подумав її попередити. Натомість поїхав того дня з дітьми на лижах, а Олена, ні про що не здогадуючись, залишилася в готелі.
— Можливо, навіть краще, що він мені не сказав, — розмірковувала вона пізніше, коли ми обговорювали цей період її шлюбу. — Я менше хвилювалася. Замість страждати кілька місяців, я зрештою лише два дні на нього позлилася.
Він уже вирішив, додавала Олена, і вона ніяк не могла цього змінити. Зеленський не гірше за дружину розумів, що кампанія, не кажучи вже про президентство, буде для родини тяжкою.
— Я знав, що це сильно по них ударить, — зізнавався він згодом. — Однак ми про це не говорили.
Зеленський слухав заперечення дружини, але рішення ухвалив не зважаючи на них, тож не бачив сенсу ходити по колу. Пізніше так поведеться і в його адміністрації. Ті, хто ставитимуть під сумнів плани Зеленського або опиратимуться їм, опинятимуться на периферії.
Зеленський пішов спати, не став дивитися оголошення разом із дружиною. Його показали у перерві між номерами новорічного телешоу «Кварталу». Олена, прокинувшись наступного ранку у готельному номері, побачила безліч повідомлень від друзів і колег. Деякі містили посилання на політичний камінґ-аут її чоловіка, і камінґ-аут цей радше нагадував розіграш. У відео Зеленський стоїть біля прикрашеної ялинки, ніби пародіює традиційне новорічне звернення, що їх Путін та його радянські попередники записували, відколи людство винайшло кольорове телебачення.
— Мене давно усі запитують: «Ідеш, не ідеш?» — сказав Зеленський, заради офіційного оголошення перейшовши з російської на українську. — Я іду в президенти України.
Олена подивилася однохвилинну промову, тоді повернулася до чоловіка й поставила очевидне запитання: чому вона дізнається останньою?
— Ой, я забув тобі сказати, — з посмішкою відповів він.
РОЗДІЛ 9. ФАВОРИТ
Політична еліта в Києві не збиралася сприймати Зеленського серйозно, принаймні спочатку. Чинний президент Петро Порошенко відмахнувся від нового суперника як від клоуна та неофіта. Відмовлявся вірити, що у розпал війни з Росією Україна обере головнокомандувачем комедіанта. На початку 2019 року, з наближенням виборів, лінія фронту на сході була майже нерухома. Однак епізодичні обстріли та напади снайперів траплялися, і кількість убитих росла щотижня. Понад десять тисяч людей загинули за перші чотири роки боїв, і понад мільйон вимушено покинули власні домівки. З 2014 року економіка скоротилася майже наполовину, головним чином через витрати на війну. Національна валюта значно впала в ціні — і так і не відновилася. Навряд чи можна звинувачувати Порошенка в економічних проблемах, спричинених війною, але це залишило йому мало шансів на переобрання.