Серж возвращался домой поздним вечером, когда туман уже обвивал землю, а ночные звезды едва мерцали на тёмном небосклоне. В отличие от других студентов, он мог позволить себе роскошь не спешить и не скрываться от своих обязанностей. Его карета мчалась по пустым, глухим улицам, и лишь редкие огоньки в окнах замков и домов напоминали о том, что мир вокруг всё ещё живёт своей жизнью. Внутри кареты было темно и тихо, и только редкие скрипы колес нарушали эту тишину.
Когда Серж добрался до родового замка, его шаги эхом раздавались по каменным коридорам. Он знал, что отец уже ждал его. В замке всегда было холодно, и в воздухе витал запах старых книг и тлена, как будто здесь не было живых людей, а лишь их воспоминания.
Прошло несколько мгновений, и вот, наконец, он оказался в кабинете своего отца — мрачного и властного мужчины, который всегда казался частью этого замка, его темной душой. Отец сидел за огромным дубовым столом, на котором лежали старинные книги и свитки. Его лицо было скрыто в полумраке, а глаза, как два ледяных камня, внимательно следили за каждым движением сына.
Серж встал перед ним, не осмеливаясь взглянуть в глаза. Он знал, что его отец всегда был строг и требователен, а сегодня, возможно, даже более чем обычно.
— Ну что, сынок? — голос отца был низким и холодным, как сама смерть. — Нашёл кого-то для ритуала?
Серж сделал шаг вперёд, его голос звучал твёрдо, но в нем чувствовалась напряжённость.
— Нашёл, отец. Две девушки. Безродные, не имеющие никакой связи с дворянскими родами. Обе подходят для проведения ритуала. Я проверил.
Отец замолчал, его глаза сверкнули. Он поднялся с места и подошёл к окну, откуда открывался вид на заброшенные поля, где когда-то стояли могучие деревья, теперь ставшие лишь тенью своего былого величия.
— Безродные, говоришь? — его голос был напряжённым, как натянутая струна. — Ты уверен? Это нужно проверить. Ты ведь знаешь, как важно это. Мы не можем позволить себе ошибку.
Серж сглотнул, но не осмелился возразить. Он знал, что отец был прав. Проверка была обязательной. В их мире, полном магии и интриг, даже малейшее недоразумение могло обернуться катастрофой. Слишком много было на кону.
— Я подумаю, как это сделать. Возможно, нужно будет применить магию, чтобы убедиться в их происхождении. Но они слишком... простые, чтобы скрывать свою кровь. Я уверен, что они безродные.
Отец повернулся к сыну, его лицо было почти невидимым в полумраке, но глаза горели, как два ярких огня.
— Если ты прав, мы сможем использовать их обеих. Представь себе, Серж. Два мощных источника силы, которые станут нашими. Ты получишь невиданную мощь, которую никто не осмелится оспорить. Ты сможешь управлять магией, как никто до тебя. А те, кто посмеет встать на твоём пути, будут уничтожены.
Серж почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он знал, что это шанс, который он не мог упустить. Мощь, которую обещал ему отец, была больше, чем он мог себе представить. Он бы стал не просто магистром, а настоящим властелином.
— Я сделаю всё, как нужно. — его голос звучал твёрдо, но в нем всё же было что-то тревожное, что он не мог скрыть.
Отец вновь сел за стол, его лицо поглотила тень, но голос звучал всё так же холодно и уверенно.
— Ты сделаешь это. И ты принесёшь нам силу, Серж. Помни, что только через силу мы можем контролировать этот мир. И не забывай, что если ты ошибёшься... последствия будут страшными.
Серж кивнул, его взгляд был сосредоточен, а в душе возникло ощущение, что он стоит на грани чего-то великого и ужасного.
***
Осень вернулась в Академию, но уже с первыми признаками приближающейся зимы. Утром земля была покрыта тонким слоем инея, а воздух, казалось, был настолько свежим, что каждое дыхание приносило с собой холодное ощущение. Несмотря на это, золотые лучи солнца, пробиваясь сквозь облака, всё ещё согревали землю, наполняя воздух едва уловимым теплом.
Физкультура в Академии была перенесена в крытый зал — величественное пространство с высокими потолками и окнами, через которые можно было наблюдать, как осенние листья танцуют в воздухе, но не чувствовать их холод. Здесь не было опасности замерзнуть, но атмосфера была далека от той, что царила в залах для магических практик. Зал был простым, без магии, и наполнялся лишь звуками шагов, команд тренеров и тяжелых дыханий студентов.
Маша и Лиза, впрочем, мало обращали внимание на занятия по физкультуре. Хотя их заставляли участвовать в упражнениях, которые включали растяжку и бег, их мысли были заняты гораздо более тревожной темой — бальными танцами. В эту среду предстоял первый тур — проверка навыков танцев. Всё это было частью новой дисциплины, и девушки знали, что в отличие от других студенток, они не были подготовлены к таким испытаниям.