Путь продолжался, и вскоре мы оказались на мосту, переехав через который, очутимся на северном тракте Талнора. Это рубеж, поняла я. Именно этот мост, а не пограничная застава. Вздохнув, приоткрыла окошко, и в карету ворвались ароматы влажной земли и прелых листьев.
Лоиз улыбнулась, посмотрев на меня, и в ее глазах блеснуло понимание.
Я заметила, как по краям дороги яркими мазками переливались цвета осени – от глубокого красного до нежного золотого.
А потом карета резко остановилось. Раздался пронзительный свист, затем глухой удар.
Я схватилась за ручку, едва удержавшись на своем месте. Испуганная Лоиз, посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых читались смятение и страх. Мы обе понимали: это не обычная остановка. Вожжи, натянувшись, заскрипели, а потом сцепились в бесконечном затишье, словно природа замерла в ожидании.
Я выглянула в окно и увидела несколько всадников, выстроившихся на дороге, их темные фигуры выделялись на фоне ярких осенних красок. Колеса кареты скрипели, как будто протестуя против внезапного вмешательства. Каждый миг тянулся невыносимо долго, и я ощутила, как меня переполняет волнение.
- Они нас задерживают, - прошептала Лоиз, но в ее голосе не было страха.
Всадники, заметив, что мы высунулись из кареты, приблизились, и меня охватило тревожное предчувствие. Один из них поднял руку, требуя остановиться. А вот о таком дядя не предупреждал, что-то пошло не по плану.
Вздохнув, я крепко стиснула конверт со своими бумагами, а вторую руку сжала в кулак.
Дождь – изумительное подспорье для водной магии.
Вооруженные незнакомцы, их было не меньше десятка, окружили карету. Все, кто сопровождали нас, оказались безоружными, дядя не дал им даже кинжалов. С одной стороны, это разумно, с другой чревато вот такими ситуациями. Я медленно вышла из кареты, несмотря на испуганное оханье Лоиз.
Лица окруживших нас мужчин были скрыты под темными капюшонами, лишь глаза светились холодным светом. Каждый из них держал в руках оружие, и блеск металла при каждом движении напоминал о том, что мы находимся в ловушке. Я постаралась не выказывать страха, ведь знала, что это лишь подстегнет их уверенность.
- Кто вы и что вам нужно? - мой голос прозвучал увереннее, чем я себя ощущала.
Один из незнакомцев шагнул вперед, его руки легли на рукоятку меча.
- В народе нас называют разбойниками, неанита. И нам нужно ваше золото, - произнес он тихо, но веско, в его словах звенела угроза.
Лоиз тем временем поборола свой страх и осторожно вылезла из кареты. Я кивнула ей, чтобы она не паниковала, но внутри меня росло беспокойство. А еще стало смешно. Ведь у нас нет золота. Разбойники приняли меня за богачку, но сильно ошиблись. Что же делать? Мой дядя всегда учил действовать обдуманно, но сейчас это казалось непростительной роскошью. В голове кружились мысли о том, что если я не возьму ситуацию под контроль, то последствия могут быть непредсказуемыми.
Я быстро обдумала варианты. Вариант с бегством был суицидальным, но если я не смогу отвлечь их внимание, они могут отнять у нас не только жизнь, но и свободу. Я сделала шаг вперед, стараясь выглядеть спокойной.
- Золото? – усмехнулась я. – Уж поверьте, у нас ничего нет, кроме пары медяков. Может, вам поискать богатых людей в другом месте?
Разбойник с мечом нахмурился, его подручные обменялись недовольными взглядами. Я заметила, как их уверенность начали покидать. Это был мой шанс.
- Если вы нас отпустите, я расскажу о местах, где можно найти настоящие богатства, - продолжила я, не оставляя в своих словах ни капли страха. – Это не обман. Убедитесь сами. Я знаю, где скрыты сокровища, и могу вам помочь.
Я наконец заинтересовала их. Больше не боясь, повернулась к Лоиз и с легкой уверенностью сказала:
- Все будет хорошо. Я знаю, что делаю.
На самом деле золотые жилы в земле могли видеть не северяне, а западники, но разбойники, охваченные жаждой наживы, быстро купились на этот трюк. Наверное, давно им не удавалось ничего достать, бедняжки… Я ждала, пока они начнут перешептываться, алчно поглядывая на меня, и услышала прерывистый шепот: «Она – западница, как пить дать…»
Вот, почему они так легко поверили.
Дело оставалось за малым. Я отступила обратно к карете, подала знак свите, и те поспешно забрались обратно на лошадей, пользуясь тем, что разбойники отвлеклись.
Разбойники, заметив, что мы пытаемся ускользнуть, ринулись вперед. Я поспешила закрыть карету, но не успела. Один из них схватил меня за запястье, его мерзкий запах немытого тела ударил в нос. Я скривилась, но смотрела на него уверенно и смело.