- Попробуй только дернуться, и мы заберем тебя с собой, - угрожал он, его глаза сверкали от злости. – Ты же на отбор едешь? Вот и посмотрим, сколько твой женишок отвалит золота…
Но в его голосе хрипело сомнение, оно было мне на руку.
А потом, очень резко, время разделилось на «до» и «после».
Я махнула свободной рукой, призывая водную магию, и в лицо державшего меня бандита хлынула мощная струя ледяной воды. Несколько брызг попало на меня, я поежилась от холода. А этому негодяю пришлось еще хуже – он бессильно упал на землю, отпустив меня, и захлебывался, отчаянно барахтаясь в магическом потоке.
Улыбнувшись своей маленькой победе, я поняла, что разбойник потерял сознание, и прекратила лить воду. Вокруг застыла мертвая тишина. Никто из преступников не мчался на помощь к своему товарищу. Чувствуя недоброе, я огляделась по сторонам – вокруг меня, на черной земле и прелых листьях лежали трупы, их поливал усилившийся дождь. Кто-то убил их, без оружия и огня. Магией.
И это точно сделала не я.
Мне не сразу удалось увидеть темную фигуру, притаившуюся между дубом и сосной, незнакомый мужчина в черном плаще прятал лицо под капюшоном, из-под складок которого выбивалось несколько прядей белых волос. Не серебристо-седых, не цвета спелой пшеницы, не светло-рыжих, а именно белых – как молоко, как чистый снег…
Он стоял, глядя на убитых им разбойников, и направлял в их сторону руку, также скрытую широким рукавом плаща и перчаткой. Мое сердце замерло от ужаса. Хотелось кричать, но вместо этого я быстро затолкала в карету любопытную Лоиз и прошептала свите, что мы можем продолжать путь.
Дальше ехали молча. Я распустила и выжимала промокшие светлые волосы, а Лоиз потрясенно молчала и уже не шутила.
Когда мы наконец покинули это зловещее место, я все еще ощущала на себе ледяной взгляд незнакомца, хотя он вроде бы не заметил нас. Но кто знает? Вдруг в голове всплыло воспоминание о старых легендах, о фиаламских заклинателях, способных управлять жизнью и смертью. Но это точно не Повелитель Смерти, он не провожал в последний путь умирающих, а просто убил их всех…
Лоиз перебралась на мою скамью, и я обняла ее дрожащие плечи, пытаясь успокоить.
- Госпожа, мы должны сообщить об этом… - прошептала она срывающимся голосом.
- Кому? Герцогу Дальгору?
- Да, ведь это его земли…
- Он спас наши жизни, Лоиз. Я расскажу герцогу о разбойниках, не более.
Удаляясь с каждой тальмой от места происшествия все дальше, я чувствовала, как за нами тянется след тьмы, словно голодный зверь.
Среди златых и багряных листьев, окрасивших осенние просторы, вырисовывался древний северный замок, принадлежавший врагу. Величественные башни устремились в небесную высь. Закат одаривал стены теплым светом, бросая на серый камень золотые отблески. Архитектурные детали замка, затерялись в кронах многолетних деревьев. Огромные ворота, с серыми скульптурами, казались первыми стражами на нашем пути.
Карета миновала мост надо рвом, и медленно приближалась к древнему замку северного герцога. Я осторожно приоткрыла окно, отодвигая легкую занавеску: после встречи с разбойниками мне было невыносимо страшно вновь встречаться с внешним миром. Но сидящая напротив Лоиз, излучая невозмутимость и легкость, словно благословила меня своим жизнелюбием, и это придавало мне сил.
- Мы приехали, - напряженно сказала я.
- Да, госпожа. Вижу, вы встревожены и напуганы.
- Не то, чтобы… - проявлять слабость совсем не хотелось.
Лоиз улыбнулась мягкой улыбкой и потянулась к небольшому мешочку, лежащему у нее на коленях, и достала из него лоскуток ткани, украшенный изысканным узором.
- Это поможет вам, - произнесла она, протянув его мне. – Слишком много волнений – это тоже своего рода плен. Позвольте себе немного расслабиться.
Я взяла лоскуток и, прижав его к груди, глубоко вздохнула. В воздухе витал запах трав, и тревога немного отступила. Замок, подобно монстру из старых легенд, возвышался перед нами, теневые башни создавали зловещие силуэты под холодным закатом.
- Мы войдем туда и сделаем то, зачем приехали, - я старалась говорить решительно.
Лоиз кивнула.
Мы вышли из кареты, и холодный ветер обнял меня, словно древний дух, охраняющий эти стены. Даже в Арании было теплее, а тут пробрало до костей. Дядя упоминал, что отбор пройдет до весны: последний осенний месяц посвятят знакомству, зиму – трем испытаниям, а весну оставшиеся претендентки попытаются завоевать сердце герцога. Но он сразу сказал, что только предполагает это, а на деле все может поменяться.