Тем временем мы подошли к каменным ступеням замка, по обе стороны от которых стояли грозные воины. И тут я увидела, как к нам бодрым шагом спускается молодая женщина, одетая в серое платье и белый чепец. Наверное, нашу карету увидели издалека, и поспешили выслать к нам прислугу.
- Здравствуйте, рада приветствовать вас в замке герцога Дальгора. Сударыня Одет Тиль, верно?
- Да… - выдавила я из себя.
Ни титула, ни почтительного поклона, ни любых других упоминаний о моей знатности. Я внезапно стала отщепенцем, хоть и имела в Арании поместье и деньги.
Женщина, заправив под чепец пряди волос, взглянула на меня с любопытством. Я чувствовала, как волнение возвращается в сердце, и попыталась найти в себе силы, чтобы сгладить неловкость. Однако ее уверенное выражение лица лишь усиливало мою тревогу.
- Меня зовут Фрина, я – распорядительница отбора, - произнесла она, отвесив быстрый, небрежный кивок. – Прошу следовать за мной. Герцога еще нет в поместье, у вас будет время осмотреться и подготовиться.
«А еще не забыть, что я – самозванка и шпионка», - подумала я с легкой досадой.
Как во сне я занесла ногу над первой ступенью, Лоиз последовала моему примеру.
Внутри замка царила тишина, нарушаемая лишь звуками шагов по каменному полу. На стенах висели картины, изображающие герцогские предков, их выразительные лица смотрели на меня с недоверием. Я чувствовала себя неуютно, словно оказавшись среди призраков, которые знали о моих намерениях и готовились изобличить меня в ближайшее время. Фрина шла впереди, уверенно ступая, и, казалось, не замечала моего смятения.
Мы пересекли длинный коридор, затем широкую лестницу, и миновали еще два коридора, пока дошли до гостевого крыла со множеством спален.
Фрина остановилась перед одной из дверей и открыла ее, жестом пригласила войти. Комната оказалась светлой и уютной, с большими окнами, открывающих живописный вид на осенний лес. Я сделала шаг внутрь и огляделась, пытаясь забыть о своей тревоге.
Словно уловив мои мысли, Лоиз подошла ко мне и ласково улыбнулась, пытаясь подбодрить.
- У вас есть время подготовиться, - Фрина открыла дверь для служанки, которая разглаживала красивое покрывало на широкой, мягкой с виду кровати. – Через два дня начнутся встречи с другими претендентками. Не забудьте, что каждое ваше слово и действие будут под наблюдением.
Я кивнула, осознавая всю серьезность ситуации.
- К вам приставят служанку, ее зовут Бруна. Живет в соседней с вами комнате, при необходимости позвоните в колокольчик, - Фрина потянула за витой шнур, висящий на стене.
Я села на край кровати и невольно провела рукой по мягкому покрывалу, пока Фрина объясняла детали предстоящих встреч. В голове носилось множество мыслей: каковы будут мои соперницы, как я смогу понравиться герцогу? Эти вопросы терзали меня, и я пыталась сосредоточиться на словах Фрины.
Неожиданно дверь приоткрылась, и в комнату робко заглянула Бруна. Она была невысокой девушкой с мягким взглядом и доброй улыбкой. Я чувствовала, что с ней будет проще, чем с другими. Бруна сразу занесла мои вещи, оставленные перед входом в комнату.
- Чего пожелает госпожа?
Пока со служанкой повезло, она хотя бы видит во мне знатную девицу. Я ненадолго задумалась и ответила вполголоса:
- Пусть приготовят ванну.
Бруна немного замялась, потом улыбнулась как-то испуганно, и вжала голову в плечи.
- Хорошо, госпожа. Я принесу теплый халат и еще одно покрывало.
Когда Фрина пожелала мне доброй ночи и ушла, я поняла, в чем дело. В талнорском замке было ужасно холодно. Поначалу я этого не заметила, но потом обнаружила себя трясущейся от лютой стужи. Бедная Лоиз просто обняла себя руками и молчала, а я обреченно подумала, что неплохо бы сбежать отсюда.
Но уже поздно. Я являюсь претенденткой, от этого не скрыться.
Пока мы с Лоиз разбирали вещи, служанки успели приготовить в купальне горячую ванну, и я, кивнув компаньонке, быстро ушла туда. Она заверила меня, что вымоется в купальне для слуг, и в самом деле ушла, куда ей указала Бруна, и на моем сердце стало спокойнее. Это правильно – надо и о себе подумать.
В купальне меня окружила атмосфера уюта. Забыв о тревогах и будущих соперницах, я наслаждалась тишиной. Мягкое мерцание свечей, расставленных ванны, на специальных подставках, создавало приятное освещение, а воздух наполнял запах лаванды. Подошла Бруна, желающая вымыть мои волосы, и я попыталась ей отказать. Хотелось побыть в одиночестве.