- Вы не понимаете, — произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. – Я здесь не для того, чтобы быть объектом ваших шуток. Может, настало время изменить свои представления о нас, аранийках?
Эвиана закатила глаза, будто моя короткая речь не вызывала у неё ни капли уважения. Я заметила, как её подруги переглянулись, и осознание, что они не знают истинной силы противника, лишь подстегнуло мою решимость.
Никто не должен был видеть во мне лишь «аранийку». Я намеревалась показать, что это слово не означает слабость или уязвимость. В воздухе повисла тишина, две девушки обменялись взглядами, явно обдумывая мои слова. Эвиана хмурилась, но ее уверенность дала брешь.
Потом заговорила Анселма Штенцель:
- Ты смелая, аранийка, - произнесла она, глядя на меня с интересом, - но смелость не спасет тебя. Мы знаем наши возможности и знаем, каковы твои шансы выжить.
- Что? – я неловко улыбнулась, чувствуя, как почва стремительно расползается под ногами.
- Разве ты не знаешь? – Анселма смотрела в упор, не замечая, как заливается беззвучным смехом ее кузина. – Если чужестранка не проходит отбор, ее казнят.
Я почувствовала, как по спине бегут ледяные мурашки, оставляя лишь тревогу и ужас. Неужели это действительно так? Почему дядя ни словом об этом не обмолвился? Может, и сам не знал? Теперь оставалось только собрать всю свою храбрость, стараясь не выдать смятения.
- Это вас не касается, - отрезала я холодно, хотя меня начала бить дрожь. – Я пройду отбор, стану женой герцога, и вы не сможете мне помешать.
Девицы взглянули на меня и разразились дружным, издевательским хохотом.
В начале коридора открылась одна из дверей и вышла Фрина, кутаясь в шаль, накинутую поверх сорочки. Громко шурша ночными туфлями, она направилась к нам.
- Девушки, расходитесь по комнатам, - велела она не терпящим возражения тоном. – До утра есть еще несколько часов, не будите других жителей замка.
Мои собеседницы явно растерялись, но опустили глаза долу и присели в неуклюжих реверансах. Потом, когда Фрина ушла, они и правда собрались последовать ее примеру, но Анселма хотела оставить последнее слово за собой.
- Помни, аранийка, - сказала она напоследок, - крах надежд может быть гораздо разрушительным, чем сама смерть.
Сердце пропустило удар.
Это было больше, чем обычная угроза – это предупреждение, лишающее меня уверенности. Никакая смелость не сможет защитить меня от тех, кто уже решил мою участь.
Я медленно вернулась в комнату, не переставая думать об услышанном.
Неужели теперь, после всего, что узнала, я позволю им одержать верх?
Разум начал создавать план. Необходимо подготовиться к отбору. Я закрыла глаза и представила себя на сцене, где судьба решается в один миг. Надо изучить конкуренцию, распознать слабые места своих соперниц и, возможно, завести нужные знакомства. Между смертью и борьбой я выбираю последнее.
Мир вокруг меня замер, но в душе поднялась буря ярости и гнева, и я уже знала, что не покину эту игру без сопротивления.
Утреннее солнце медленно поднималось над холодным герцогским замком, его лучи, проходя сквозь витражные окна. Я сидела за длинным столом, устланным белоснежной скатертью, на которой красовались золотистые блюда с изысканными угощениями. Воздух наполнялся сладковатым ароматом свежих булочек и крепкого бодрящего отвара, а рядом стояла серебряная вазочка с темными сушеными фруктами, привезенными из далекого южного края.
Вокруг меня сидели и мило ворковали девушки, с которыми я встретилась совсем недавно. Они выглядели настолько нежными и непорочными созданиями, что без нашего тревожного и злого разговора я бы не сомневалась в их доброте. Все мы были одеты в белоснежные платья и наверное смотрелись со стороны, как самые безобидные создания.
Наши служанки и компаньонки завтракали отдельно, так что с этого момента я находилась наедине с хищницами. Это не страшно, я и сама не промах, но хуже всего, что использование магии здесь под запретом. Остается полагаться лишь на интриги и острый язык.
- Какая хорошая погода за окнами, не правда ли? – изрекла Анселма, жеманно улыбаясь.
Ее кузина Эвиана, такая же миловидная змея, надкусила пирожное с кремом.
- Это верно, Анселма!
Покосившись на низкие серые тучи за окном, я ничего не сказала.
- Вам не кажется, что в замке есть нечто настораживающее? – спросила я, стараясь скрыть напряжение в голосе.
Девушки переглянулись, и я заметила, как их личики слегка побледнели.
- О, как можно говорить о тревогах за завтраком? – ответила Эвиана, но её глаза сверкнули, выдав интерес. – Лучше расскажите нам о своих планах на отбор!