С каждой минутой тишина становилась всё более удушающей. Я слышала, как сердце стучит в груди, словно предвещая что-то ужасное. Лоиз сидела рядом, но её присутствие не приносило утешения. Взгляд её полных страха глаз пронизывал меня, заставляя чувствовать себя ещё более уязвимой. Я знала, что в скором времени придется сделать выбор: либо рассказать ей правду, либо оставить всё в тайне, не зная, что произойдет дальше.
- Госпожа, я не покину вас, - произнесла она, словно понимая мои сомнения. - Мы можем всё пережить вместе…
Вместо ответа я судорожно вздохнула – каждый момент из недавнего прошлого отравлял мою память, а мысль, что я стала убийцей, пронзила меня, заставив дрожать.
- Лоиз, если кто-то придет за мной… - начала я.
Вдруг раздался резкий стук в дверь. Я вскинулась, сердце пропустило удар, а ноги словно одеревенели от страха, и я чуть не упала. Лоиз и вовсе перестала что-то понимать.
Сжав кулаки, я пыталась подавить охвативший ужас. Стук повторился, яростный и настойчивый, как предвестие беды. Внутри меня раздавался голос, требующий выбраться из этой ловушки, но разум игнорировал его. Я медленно подошла к двери, положила пальцы на холодную ручку, вслушиваясь, и сердце снова забилось сильнее.
- Откройте! – раздался знакомый голос, от которого у меня зашевелились волосы на затылке.
Это была герцогиня.
В итоге, под гнетом обстоятельств, я перевела дыхание и распахнула дверь. В проеме стояла она, в роскошном платье, с мрачным выражением лица. Чуть позади нее виднелись два стражника, их суровый вид не предвещал ничего хорошего.
- Что у вас происходит? – ледяным тоном спросила герцогиня, словно чувствуя тайну.
Я посмотрела на Лоиз, потом на нее, глубоко вздохнула и натянула на лицо улыбку. Теперь пути назад не было.
- Обсуждали бал, госпожа герцогиня.
- Отлично, - голос женщины чуть потеплел. – Я хотела поторопить Фрину, которая не торопилась сказать вам о приезде герцога Виктора, и решила нанести визит вам сама.
У меня моментально отлегло от сердца, но я старалась не выказывать облегчение слишком явно. Хозяйка замка не должна ничего заподозрить.
- Мы очень рады этому известию, - проворковала я, ничем не уступая в фальши той же Эвиане.
Герцогиня шагнула внутрь, заставив нас с Лоиз отпрянуть в стороны. Стражники остались на пороге, охранять то ли госпожу, то ли наш общий покой, но я чувствовала на себе их подозрительные взгляды, словно пытающиеся уловить следы обмана.
- И все-таки, чем вы занимались, когда я пришла? – внезапно спросила госпожа Ирэна?
Я заметила, как ее губы скривились. Она догадывается? Внутри меня снова зашевелился страх, но я прогнала, заставляя себя говорить уверенно. Надо было сбить ее с толку своей дерзостью и непринужденностью.
- Обсуждали господина герцога, - отозвалась я с веселой улыбкой, глядя ей в глаза. – Его внешность, моральные качества, привычки… То есть, предполагали. Мне не терпится встретиться с ним!
Наверное, мне удалось сделать восторженное и одновременно глуповатое выражение лица, потому что герцогиня посмотрела на меня с усталостью и досадой. Так смотрят на бестактных особ, которые не знают чувствам меры и любят дерзить.
- Вам стоит быть осторожнее с подобными выражениями, - произнесла герцогиня, поднимая бровь. – На этом отборе слишком много соперниц, а я не уверена, что господин герцог оценит вашу… откровенность.
- Конечно, госпожа Ирэна, - поспешила ответить я, стараясь смягчить свою ошибку. – Я лишь хотела выразить свое уважение к его сиятельству. Надеюсь, он окажется столь же благородным, как вы.
Герцогиня распахнула светлые глаза, но в её взгляде уже не было злобы. На мгновение мне показалось, что я смогла задеть струну ее гордости.
- Можете не сомневаться, госпожа Одет, - сказала она наконец, явно пряча горделивую улыбку. – Но больше вы узнаете только завтра. А сейчас у меня есть к вам вопрос.
Вот оно! Рано расслабилась! А Ирэна еще прищурилась и с подозрением высматривала в моем лице хотя бы малейшие намеки на тревогу и напряжение.
- Да, я вас слушаю.
- Вы не видели и не слышали ничего подозрительного около сада после обеда?
- Нет, госпожа Ирэна. Все это время я сидела в своей комнате. Моя компаньонка подтвердит.
И посмотрела выразительно на Лоиз, да так, чтобы герцогиня не заметила. Та не подвела – смущенно улыбнулась и кивнула, склонив голову и колени перед надменной женщиной.
- Все так, госпожа.
- Хорошо, - наконец-то герцогиня Ирэна собралась уходить. – Постарайтесь этой ночью не покидать покоев. Стражники будут ловить злоумышленников.